Bộ phim lấy bối cảnh vào những năm Hoằng Trị (niên hiệu của vua Hiếu Tông thời Minh) để kể về quá trình đi trở thành Vương gia của tú tài Dương Lăng (Tưởng Kình Phu). Trong ngày cưới của mình, Dương Lăng bỗng nhiên ngã xuống đất bất tỉnh. Mấy ngày sau, anh tỉnh dậy, nhìn thấy gia cảnh khó khăn và cảm thấy xấu hổ với người vợ mới cưới Hàn Ấu Nương (Viên Băng Nghiên). Chính vì thế, Dương Lăng bán hết gia sản để lên kinh dự thi.
Đi đến dịch quán Kê Minh, bằng trí thông minh của mình, vị tú tài nghèo khó này đã giúp cho Mã Ngan thoát khỏi án oan giết người. Cũng vì thế, anh được Huyện lệnh hết lời khen ngợi và trở thành sư gia của huyện Kê Minh. Sau đó, trên chiến trường khắc nghiệt, Dương Lăng đã cùng thái tử Chu Hậu Chiếu (lúc đó đang cải trang) trở thành bạn bè vào sinh ra tử. Rồi theo chân Thái tử về kinh để phò tá Chu Hậu Chiếu lên ngôi vị Hoàng đế, quét sạch tham quan, cải tạo quân đội, xây dựng Nội xưởng, bỏ chế độ bế quan, củng cố chính quyền… Dương Lăng từ một tú tài bình thường đã trở thành một vị Vương gia khác họ nổi tiếng truyền kỳ khắp chốn nhân gian.
