Chương 97: Chỉ có sáu trăm năm

"Chẳng lẽ nhà họ Sở có thể can thiệp hành động của Hải Ninh Hi?"
Lâm Tự nói là câu hỏi, nhưng hàm ý trong lời lại rất rõ ràng.

Nếu đại công Sở thật sự có thể nhúng tay vào chuyện hôn sự của Hải Ninh Hi, thì cần gì phải chạy đến trước mặt cậu phô trương quyền uy – ông ta cứ việc trực tiếp chọn một vị hôn thê rồi bắt Hải Ninh Hi lập tức đính hôn là xong.

"Tất nhiên là không." Chu Bình Ba nhìn Lâm Tự, mỉm cười.

Hải Ninh Hi Sở là một người trưởng thành có thể tự chịu trách nhiệm cho hành vi của mình. Anh mang họ Sở, nhưng quan hệ huyết thống với đại công Sở đã xa đến mức không tồn tại bất kỳ nghĩa vụ phụng dưỡng nào, tài nguyên của nhà họ Sở đối với anh cũng chẳng có tác dụng thực tế.

Ngoài sự đơn phương tự cho là đúng của nhà họ Sở, thì trên bất cứ ý nghĩa lợi ích nào, Hải Ninh Hi và nhà họ Sở cũng không được xem là "cùng một phe lợi ích".

Còn chuyện "về làm rể" gì đó... Lâm Tự còn chưa từng nghĩ đến. Nhiều lúc cậu cảm thấy mình giống một kẻ lang thang nơi hoang nguyên, không thuộc về bất cứ quan hệ xã hội nào.

Hai người cứ thế đi về phía trước. Ánh nắng xuyên qua bức tường kính lớn của bảo tàng, rải vào bên trong, bị hàng cột kiểu Đôrích dùng làm trang trí chia thành từng mảng. Hình chạm khắc lá cuộn trên đỉnh cột in bóng xuống nền đá cẩm thạch đen, tạo nên những chiếc bóng mảnh mai, đẹp đẽ.

Xung quanh bảo tàng không có tòa nhà cao tầng. Từ tường kính trong suốt gần như "vô hình" nhìn ra, cả một mảng rừng xanh đập thẳng vào mắt. Tán cây khổng lồ che khuất các thiết bị công nghệ cao dưới mặt đất, chỉ còn thấy phần đỉnh của đài phun nước tượng thiên sứ đàn hạc trong vườn.

Tuy các yếu tố có hơi lẫn lộn, nhưng trong khoảnh khắc, vẫn khiến người ta có ảo giác như đang đứng trong một cung điện Cổ Địa Cầu.

"Những nhà quý tộc Đế quốc..." Lâm Tự突然 mở miệng, "rốt cuộc họ giàu đến mức nào?"

Từ khi đến Đế quốc Marion tới giờ, ít nhất trong phạm vi Khu Trăng Non, Lâm Tự thật sự cảm nhận được: dân chúng bình thường tuy không đến mức khúm núm trước giới quý tộc, nhưng trong lòng đúng là có một thứ tâm lý kính sợ khó gọi thành tên.

Thời đại liên tinh, cũng giống thời đại trước tận thế, vẫn là thời đại thuộc về thương nghiệp và tư bản. Danh hiệu "quý tộc" không đủ sức chống lưng cho kiểu kính sợ ấy.

Chu Bình Ba nghĩ một lúc, rồi nói:
"Còn phải xem là nhà nào. Như nhà họ Sở, bỏ ra năm triệu tín tệ thì cũng không có vấn đề gì. Còn những nhà khổng lồ như gia tộc Hill, nắm trong tay quyền khai phá hơn chục hành tinh, đủ sức đấu ngang với các siêu tập đoàn ở khu Trường Kình."

Ở giai đoạn đầu sau khi hạm đội Phương Chu hạ xuống các tinh cầu có thể cư trú, đối với số ít nhân loại còn sót lại, họ vẫn duy trì chế độ quản lý theo mô hình quân sự, mầm mống của độc tài và thống trị bằng quyền lực đã lộ rõ.

Nhưng theo thời gian, càng ngày càng nhiều hành tinh không người được phát hiện. Những người đặt chân lên hành tinh mới cắm cờ, tuyên bố nơi đó là lãnh địa tư nhân của mình. Cứ thế, các hành tinh trong hệ Einstein lần lượt bị mấy vạn người sống sót chiếm hữu bằng hình thức "tuyên bố chủ quyền".

Thể chế quân sự đối mặt với làn sóng "tư hữu tinh cầu" bùng nổ này bắt đầu có xu hướng sụp đổ. Để tránh việc xã hội loài người vừa mới được xây dựng lại đã "tắt nguồn khởi động lại" một lần nữa, tổng chỉ huy quân đội cao nhất của hạm đội Phương Chu bèn "lột xác" thành hoàng đế. Xã hội hạm đội Phương Chu từ đó mang tên mới – Đế quốc Marion, nghĩa là "Đế quốc đang trên hành trình".

Những người chiếm cứ các hành tinh được phong danh hiệu quý tộc. Nhưng vị khai quốc hoàng đế Đế quốc Marion vốn không định xây dựng một "đế quốc phong kiến tầm vũ trụ". Nghị viện Đế quốc và Hiến chương Đế quốc cũng dần manh nha hình thành trong thời loạn lạc.

Hiến chương dùng hình thức pháp luật thừa nhận quyền sở hữu hành tinh của các quý tộc. Lúc khởi đầu, điều này tưởng chừng chẳng có gì đáng nói. Nhưng rồi dân số Đế quốc tăng dần, nhân loại từ mấy vạn người vọt lên hàng chục tỷ, nhu cầu khai thác tài nguyên các hành tinh trở nên cấp bách.

Thế nhưng, phần lớn những hành tinh dễ khai thác lại đều nằm trên lãnh địa tư hữu của quý tộc. Người muốn phát triển phải bỏ ra một khoản cực lớn để mua đất từ tay quý tộc.

Nếu phủ nhận quyền tư hữu của quý tộc, thì gần như tương đương với phủ định luôn Hiến chương Đế quốc – thứ đã định hình Đế quốc và kéo dài đến tận bây giờ. Trong tình thế rối như tơ vò, hoàng thất, quý tộc và nghị viện đạt được một thỏa hiệp: trao cho quý tộc "quyền khai phá" đối với các hành tinh tư hữu, thừa nhận đóng góp của họ trong tiến trình phát triển văn minh nhân loại, đồng thời dùng mức giá tương đối thấp để đổi lấy quyền khai thác các hành tinh tư hữu đó.

Từ đó, làn sóng khai thác tinh cầu của loài người phát triển như vũ bão, bước chân bành trướng của Đế quốc Marion cũng tăng tốc. Nhóm quý tộc thu lợi khổng lồ từ đó; các tập đoàn thương nghiệp hậu sinh ở khu Trường Kình cũng bắt đầu trỗi dậy, hình thành cục diện hai cực như ngày nay.

Khu Trăng Non là địa bàn thế lực của tầng lớp quý tộc lâu đời, còn khu Trường Kình mới trỗi dậy thì ngập tràn rượu thịt và tiền bạc.

Còn khu Dionysus thì sao?
Nơi đó chỉ có nghèo khổ, lạc hậu và hoang vu, thêm vào đó là nạn hải tặc và lực lượng phản loạn khiến Đế quốc đau đầu không dứt.

Chu Bình Ba nói tiếp:
"Tôi không rõ tài sản thực của Tập đoàn Percy, nhưng chưa chắc đã kém gia tộc Hill. Chẳng qua họ thiếu mỗi một cái danh 'quý tộc cổ xưa' mà thôi. Những lời đại công Sở vừa nói về việc 'để cậu biến mất'... cậu đừng để bụng. Thế hệ này của Sở gia chỉ có một nghị viên với một sĩ quan tép riu, trong Khu Trăng Non chẳng gây nổi sóng gió gì đâu. Người muốn truy sát cậu vốn dĩ không ít, thêm hay bớt ông ta chẳng khác biệt bao nhiêu."

Hai người theo bậc thang đi lên, phía trước là khu quản lý hiện vật trưng bày, bóng người trên hành lang dần nhiều hơn.

Lâm Tự gác chuyện nhà họ Sở sang một bên, quay sang hỏi Chu Bình Ba:
"Vậy lần này thầy tìm tôi là có chuyện gì?"

"Là việc liên quan đến huân chương G398."

"Huân chương có vấn đề gì sao?"

"Có chứ, nhưng tôi không chắc có phải vì bản thân tôi không đủ chuyên nghiệp trong mảng kiểm định hiện vật nên mới bị sai số. Vì vậy tôi muốn mượn thiết bị chuyên môn bên bảo tàng, kiểm tra lại một lần nữa."

Lâm Tự gật đầu, bước nhanh lên phía trước dẫn đường. Khi đi ngang qua cánh cửa mở rộng của khu quản lý hiện vật, đám nhân viên bên trong nhìn thấy bóng dáng Lâm Tự và Chu Bình Ba liền im bặt trong thoáng chốc.

Phòng thí nghiệm nằm ở tầng hầm thứ ba, giữ nhiệt độ và độ ẩm ổn định để giảm thiểu ảnh hưởng của môi trường bên ngoài đối với các hiện vật mong manh.

Lâm Tự dùng quyền hạn của mình quẹt thẻ mở thang máy, dẫn Chu Bình Ba đi qua hành lang sắc trắng bạc đầy cảm giác công nghệ, rẽ vào phòng thí nghiệm.

Máy móc màu bạc trong phòng thí nghiệm tạo nên sự đối lập rõ rệt với kiến trúc cổ điển ở tầng mặt đất, nhưng lại khiến Chu Bình Ba thấy thân quen hơn nhiều.

Ông lấy từ túi ra chiếc hộp đặc chế đựng huân chương, đưa cho Lâm Tự, bản thân thì đảo mắt nhìn quanh phòng. Tất cả thiết bị đều được đặt ngay ngắn, sạch sẽ đến mức không dính chút bụi, dấu vết hao mòn do sử dụng cũng chẳng thấy là bao.

Cả phòng thí nghiệm chỉ có một chiếc ghế xoay có bánh lăn.

Nhìn bóng lưng thành thạo thao tác của Lâm Tự, Chu Bình Ba hỏi:
"Đây là phòng thí nghiệm riêng của cậu?"

"Ừ." Lâm Tự vừa đáp, vừa đeo găng tay cao su, những ngón tay thon dài, gầy guộc nâng huân chương ra khỏi hộp một cách cực kỳ nhẹ nhàng. Cậu quay người bật máy kiểm tra phân rã hạt, đặt chiếc huân chương kim loại vào không gian hình hộp phía trên máy, đèn màu cam đỏ lập tức bật sáng.

Cậu đội lên đầu chiếc mặt nạ cách ly phản quang màu bạc, cũng đưa cho Chu Bình Ba một chiếc, ra hiệu ông đeo vào.

Chức năng giọng nói nhắc nhở thông minh của thiết bị đã bị Lâm Tự tắt từ lâu. Mỗi lần đến giúp cậu làm việc, Rien đều bị đến mức đầu bù tóc rối. Bây giờ trong phòng chỉ có mình cậu, các thao tác lại càng thuần thục – điều chỉnh tham số, dùng máy để kiểm tra thành phần kim loại và xác định niên đại của huân chương.

Quy trình kiểm tra chi tiết rất dài. Sau khi dùng xong máy phân rã hạt, Lâm Tự còn phải dựng mô hình biến đổi hóa học cho huân chương. Cậu bảo Chu Bình Ba ngồi tạm lên ghế xoay nghỉ ngơi.

Trong phòng thí nghiệm dưới tầng hầm có quy định hạn chế an ninh mạng, không thể kết nối với tinh võng. Chu Bình Ba nghịch một lúc, rồi tự mình nối vào mạng nội bộ của bảo tàng, lên trang tham quan số của bảo tàng xem vật trưng bày cho đỡ chán.

Vài tiếng sau, tiếng ù ù vận hành của máy móc dần im bặt.

Lâm Tự tháo mặt nạ cách ly xuống, nhìn chằm chằm vào chuỗi dài dữ liệu trên màn hình, chân mày nhíu chặt.

Chu Bình Ba đứng dậy bước đến gần, nhìn những dải số liệu phức tạp đang trôi trên màn hình, hỏi:
"Cậu phát hiện gì sao?"

Lâm Tự không nói, chỉ thao tác để trí tuệ nhân tạo tính toán, xuất kết quả. Các con số hiển thị ra gần như không khác gì mấy so với kết quả cậu đã tính trước đó.

"Đây chính là 'sai sót' mà thầy nói không chắc chắn ư?" Ánh sáng xanh lam trên màn hình phản chiếu lên gương mặt Lâm Tự, khiến cả người cậu trông càng lạnh lẽo.

Con số kia cũng rọi vào mắt Chu Bình Ba, khí tức ông trầm xuống, nghiêm giọng:
"Đúng vậy."

"Kết quả kiểm định của tôi cũng cho thấy... huân chương này chỉ có sáu trăm năm lịch sử. Tiến sĩ Lâm, cậu thật sự chắc chắn nó đến từ Cổ Địa Cầu ba nghìn năm trước chứ?"

Lông mày và khóe mắt Lâm Tự căng lên, nhưng giọng nói vẫn giữ được bình tĩnh tương đối. Cậu dùng nhíp lật chiếc huân chương trên khay lại, để lộ dãy mã số ở mặt sau:

"20690908-WRSG003. Dãy mã này có nghĩa là: huân chương này được đúc vào ngày 8 tháng 9 năm 2069 theo lịch công Cổ Địa Cầu, bởi Tổng căn cứ phía Bắc Khu Tây Đại Khu, là chiếc thứ ba trong lô huân chương này. Tôi suy đoán hạm đội Phương Chu có lẽ rời Trái Đất trong khoảng từ năm 2070 đến 2085. Tính đến nay đã hơn ba nghìn năm."

Nếu kết quả giám định niên đại của cả Lâm Tự lẫn Chu Bình Ba đều không sai, thì chiếc huân chương này lẽ ra phải có lịch sử ngang với Đế quốc, cũng là hơn ba nghìn năm – chứ không phải vỏn vẹn sáu trăm năm.

Vậy hai nghìn bốn trăm năm kia đã đi đâu?

Bí mật mà tầng cao Đế quốc muốn che giấu, e là đâu chỉ có mấy cái xác bị ném vào vũ trụ...

Lâm Tự bất chợt quay người, lao tới góc tường, kéo cầu dao tổng phòng thí nghiệm. Những thiết bị đắt đỏ đang trong trạng thái vận hành đồng loạt bị cú sốc điện trong chớp mắt làm cháy khét, khói trắng bốc lên. Mạng kết nối với quang não của hai người cũng lập tức bị cắt.

Trong bóng tối, cậu lách đến bên máy phân rã hạt vừa dùng, tháo chip nhớ ra bẻ vụn:
"Thầy Chu, giúp tôi lấy chip nhớ của máy mô hình, quẳng vào bồn nước cho ướt, rồi đập nát đi."

Thể chất của Chu Bình Ba rất kém, gần như chẳng nhìn thấy gì trong bóng tối, nhưng ông vẫn hành động rất nhanh, làm y như lời Lâm Tự, xử lý sạch chip nhớ của máy mô hình hóa.

"Chế độ bảo mật hồ sơ phòng thí nghiệm của cậu thế nào?"

Ông không thể để người khác lần theo dấu vết kiểm tra huân chương bí mật này được.

"Ở cấp bảo mật cao nhất. Trừ khi được hoàng đế bệ hạ và toàn bộ Ủy ban Quân sự Tối cao cùng chấp thuận, nếu không không ai có thể tra cứu."

"Vậy thì tốt."

Cốc cốc —

Tiếng gõ cửa phòng thí nghiệm vang lên ngay tức khắc. Lâm Tự lập tức quay đầu, giơ tay ra hiệu cho Chu Bình Ba tránh khỏi tầm nhìn trực tiếp của cánh cửa, còn bản thân thì cẩn trọng tiến lại gần, mở cửa từ phía bên hông.

Người đến là nhân viên an ninh của khu thực nghiệm.

"Tiến sĩ Lâm! Ngài không sao chứ?" Bảo vệ thở hổn hển, "Tôi thấy bảng mạch hiển thị phòng thí nghiệm của ngài có sự cố."

"Không sao. Thiết bị lâu ngày không dùng, bám bụi nên chập mạch thôi. Tôi sẽ gọi người tới sửa sau." Giọng Lâm Tự phẳng lặng, không mang theo cảm xúc.

Anh bảo vệ lo lắng nhìn khói đen bốc lên trong phòng thí nghiệm:
"Thật chứ?"

Lâm Tự ngừng một nhịp, xoay người nhấc bình chữa cháy ở góc tường lên, xịt một làn bọt trắng trùm lên chỗ khói nhỏ vừa bốc. Cái máy kiểm tra trị giá chục triệu tín tệ này chắc coi như xong đời. Cậu quay lại nhìn bảo vệ lần nữa:

"Thật. Tôi sẽ xử lý hậu quả."

Đợi bảo vệ bán tín bán nghi đi khỏi, cậu mới quay sang Chu Bình Ba:
"Tôi sẽ sang chủ tinh, đến tổng bộ Tập đoàn Percy, tra lại nội dung chi tiết của kế hoạch khai thác mỏ G398."

"Bây giờ luôn à? Để tôi đưa cậu đi."

Trên đường hai người rời bảo tàng, lại đúng lúc gặp Viện trưởng Triệu. Ông nghe nói phòng thí nghiệm của Lâm Tự xảy ra sự cố nên vội vã chạy tới.

Lâm Tự chỉ vứt lại một câu:
"Là lỗi thao tác của tôi làm hỏng thiết bị. Hóa đơn sửa chữa cứ gửi thẳng cho tôi."

Viện trưởng Triệu còn muốn hỏi thăm vài câu về tình hình của cậu, nhưng còn chưa kịp mở miệng, Lâm Tự đã lên chiếc phi thuyền nhỏ của Chu Bình Ba. Hai vệ sĩ của Chu Bình Ba bước lên chặn Viện trưởng lại, không cho ông tiến gần.

Viện trưởng Triệu chỉ đành bất lực gọi với theo:
"Còn chưa tới giờ tan làm đâu nhé, thế này phải tính là về sớm đó!"