Chương 8: Sức Mạnh Của Cấp EX

Razeal chạm vào "Yes".

Một luồng khí khiến hắn nghẹn họng đang dâng trào. Hưng phấn bùng cháy trong ngực hắn như adrenaline tăng vọt quá mức. Hắn đã sẵn sàng. Hoặc ít nhất là hắn nghĩ vậy.

Hắn sắp được chứng kiến một phản diện cấp EX – chỉ có mười kẻ như thế trong toàn bộ vạn giới.

Hắn tự hỏi kẻ đó sẽ trông như thế nào? Một con quái với lửa ngục bao quanh? Một thân ảnh lạnh lẽo, thần thánh, toát ra tử khí?

Tim hắn đập loạn nhịp.

Rồi lực hút ập tới. Không gian đen kịt cuộn quanh ý thức như hố đen nuốt trọn. Thức hải của hắn bị kéo căng – không, bị hút vào nơi sâu thẳm, không phương hướng. Một khoảnh khắc tĩnh lặng, như rơi vào khoảng không vô định.

Rồi thả ra.

Hơi thở lập tức trở lại trong lồng ngực.

Hắn mở mắt.

“…Hử?”

Hắn đang…

Trở lại? Cái gì?

Razeal chớp mắt. Một lần. Rồi hai lần. Sân đá, tượng cổ, bầu không khí yên tĩnh đến kỳ quái xung quanh hắn — tất cả vẫn y nguyên. Không có gì thay đổi. Không một hạt bụi nào xê dịch. Hắn quay đầu, quét mắt lần nữa.

Chẳng phải… mọi thứ phải khác đi sao? Chẳng phải hắn vừa xác nhận dịch chuyển vào Không gian hệ thống cấp EX?

Dòng suy nghĩ khựng lại.

“Chẳng phải ta… vừa bấm "Yes" sao?”

Ánh mắt hắn liếc sang màn hình Hệ Thống lơ lửng ngay trước mặt.

Vẫn còn đó. Giao diện y như cũ. Tab nhấp nháy y như lúc nãy.

[Vào Không Gian Hệ Thống Cấp EX?]
Yes / No

Cổ họng hắn khô khốc. “Ehhh?? Ta vừa bấm "Yes" mà? Cái quái gì đang xảy ra vậy?!”

Hệ thống bị lỗi à? Hư hỏng chỗ nào sao? Không thể nào. Hệ thống lẽ ra phải tuyệt đối chính xác. Không thể xảy ra sai sót.

Hắn nhìn chằm chằm màn hình như thể nó vừa phản bội hắn.

“Hệ thống. Ngươi điên rồi à? Hay bị virus? Bị lỗi gì đó?”

[Ưm… không đâu Ký Chủ. Ngươi không cảm nhận được nhỉ? Thật ra ngươi đã vào Không gian hệ thống Thung Lũng Villey cấp EX rồi… Nhưng ngươi đã chết.
Nói đúng hơn, ngươi đã chết 521 lần.
Nên ta kéo ngươi về thực tại tránh mất thời gian.]

…

Mặt Razeal cứng đờ. Môi khô khốc, nhưng không phát ra âm thanh nào. Mắt hắn giật nhẹ.

“C—Cái gì?”

Hắn chớp mắt.

“Chết?! 521 lần?! Ngươi lừa ta?! Thậm chí chưa tới một giây mà?! Vô lý quá rồi!”

[À thì… bên ngoài mới trôi qua 21 mili giây. Nhưng bên trong Không gian hệ thống, là 42 giây. Thời gian trong đó nhanh gấp đôi.]

[Và đúng, ngươi chết 521 lần. Rồi hồi sinh 521 lần.]

Từng lời như từng nhát búa nặng vào não hắn.

“Không không không, khoan đã,” Razeal lẩm bẩm, vung tay đầy hoảng loạn. “Kể cả là 42 giây… thì là sao? Chết một lần mỗi 0,08 giây à?! Đến cả nhúc nhích còn không kịp! Còn chưa nghĩ, chưa chớp mắt nữa! Sao có thể chết liên tục như thế được?!”

Hắn bắt đầu bước qua bước lại. Tâm trí hỗn loạn. Tay chân giật giật như muốn tự thoát khỏi cơn ác mộng.

“Chẳng lẽ vừa bước vào là bụp, chết luôn? Lặp đi lặp lại? Tên phản diện EX đó là quái vật gì vậy?! Ta còn không nhìn thấy hắn! Không cảm nhận được gì! Không đau, không gì hết! Vừa đến là chết à?! Làm sao?! SAO?!”

[Ưm… không. Không không, Ký Chủ. Ngươi hiểu sai rồi.]

[Không phải tên phản diện cấp EX giết ngươi. Hắn không tấn công.
Thực ra… hắn thậm chí còn không biết sự tồn tại của ngươi.
Hắn không nhìn về phía ngươi.
Ngươi chỉ đơn giản là… bị nghiền nát.

Bởi khí tức.
Chính xác hơn là áp lực không gian hình thành từ sự tồn tại của hắn. Ý niệm của hắn. Sự hiện diện… của hắn.]

Razeal ngừng thở một thoáng.

Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng hắn, lạnh hơn bất kỳ mùa đông nào hắn từng biết. Một nỗi khiếp dâng trào, rỗng ruột, nhấn chìm cả lý trí — vì sự vô lý quá mức.

“Cái… cái gì cơ? ‘Bị nghiền nát’…?”

[Để ta giải thích theo cách mà cái đầu rác rưởi trống rỗng của ngươi có thể hiểu được.]

[Hãy tưởng tượng Không gian hệ thống như… lõi của một ngôi sao. Không, như thế vẫn quá phức tạp với bộ não hạt cát của ngươi. Giả sử ngươi bị dịch chuyển hàng triệu dặm xuống đáy đại dương, nơi áp suất có thể nghiền nát cả thánh khải giáp như bóp một con kiến.

Giờ tưởng tượng mức đó. Rồi tăng lên.

Đó là cảm giác khi bước vào Không gian của tên phản diện EX.]

Miệng Razeal há hốc.

“…Ta chết. Không phải vì bị giết.
Mà vì dám tồn tại ở một nơi ta không nên có mặt.”

Giọng hắn trở nên trống rỗng. Tái nhợt.

“Ta… còn không đáng để hắn nhận ra.
Ta chết như sâu kiến… mà hắn thậm chí không buồn đập chết.”

Rất lâu, Razeal không động đậy. Tim đập thình thịch như muốn trào khỏi cổ.

Hắn cố nhớ lại. Nhưng chẳng có gì để nhớ. Chỉ một khoảng trắng. Một giây mơ hồ. Một màn đen vô định.

“Ta tưởng sẽ tạo nên một màn chào sân oanh liệt.
Tưởng rằng cứ hồi sinh liên tục sẽ khiến hắn phát bực…
Khiến hắn mất kiểm soát… ép hắn truyền dạy gì đó…
Nhưng rốt cuộc…
Hắn thậm chí còn không nhìn ta?”

Nhận thức đó như thiêu đốt lòng tự trọng.

“Ta cứ tưởng chỉ cần bấm Yes là có thể diện kiến quái vật tối cao, chí ít là nhìn thấy mặt, hỏi được tên…
Vậy mà…
Ngay cả không khí của hắn, ta cũng không xứng để hít.”

Hắn lắc đầu, ánh mắt mờ đi vì xấu hổ.

“Ta thật sự muốn gặp người đó… vậy mà còn chưa kịp chào hỏi… Thở dài…”

“…Phải chăng tất cả phản diện cấp EX đều như vậy? Ta còn không thể tiếp cận nổi.
Hay thử một kẻ EX khác thì sẽ đỡ hơn?” – hắn thì thầm.

[Vừa đúng lại vừa sai.
Cấp EX là cảnh giới không thể đo đếm.
Hãy tưởng tượng hệ thống xếp hạng như một chiếc ly thủy tinh – S, SS, SSS đều nằm trong ly ấy. Nhiều sức mạnh hơn thì nước đầy ly hơn.
Nhưng EX? EX là khi nước tràn ra khỏi ly. Vượt khỏi mọi tiêu chuẩn đo lường.]

[Và nước tràn đó… có thể chỉ một ít, hoặc có thể là cả đại dương.
Nhưng điểm chung là: không đo được.

Có thể có EX mạnh vượt trội so với EX khác, nhưng vì tất cả đều vượt ngoài hệ thống, nên không thể xếp hạng.

Dù là EX yếu nhất, cũng vượt xa mọi giới hạn mà ngươi có thể hiểu.]

[Vậy nên, đừng ảo tưởng.
Đừng nghĩ sẽ gặp được ‘EX yếu hơn’.
Ngươi sẽ không sống nổi đâu… giờ chưa phải lúc.]

[Tóm lại, hiểu đơn giản thế này:
Ngươi quá yếu để đứng ở nơi đó.
Dù là EX mạnh nhất hay yếu nhất… tất cả bọn họ đều… vượt ngoài tầm với của ngươi.
Ta khuyên:
Hãy tự lượng sức mình… cho đến khi ngươi đủ mạnh.]

Razeal nghiến môi. Nắm tay siết chặt, mắt nóng rát.
Tự ái hắn bị bóp nghẹt – bị xem như một con sâu, bị gọi là hạt bụi vô nghĩa – chẳng ai chịu nổi.
Nhất là với hắn – một kẻ được sinh ra để kiêu ngạo.

“…Ta… yếu đến thế sao…”

Không lời an ủi. Không bàn tay vỗ vai.
Chỉ có im lặng lạnh lẽo, và tiếng rì rì của giao diện Hệ Thống đang lơ lửng.

[Đúng vậy. Nhưng nè, nhìn mặt tốt đi: ngươi đâu có cảm thấy gì. Không đau đớn, không ám ảnh. Coi như ngươi đã đứng trước một tồn tại như vậy rồi đó.]

Hắn nheo mắt.

“…Hệ thống. Im. Miệng. Cho ta.”

[Đã ghi nhận.]

Razeal ngồi xuống, ôm nỗi nhục. Tâm trí rối loạn.

“Nếu đó chỉ là khí tức thôi…
Thì nếu hắn thật sự ra tay, hoặc giao chiến với kẻ ngang tầm… chẳng phải toàn bộ chiều không gian sẽ sụp đổ sao?”

“Nếu hắn không nhận ra ta, nghĩa là ta còn chẳng phải mối đe dọa.
Thậm chí không hiện hữu.”

Hệ thống biết. Nó đã lường trước.

“Ngươi… đã biết trước… đúng không?”

[…Đúng vậy. Đây là điều ngươi phải trải qua.
Không chỉ là nghe. Mà phải trải nghiệm.
Ít nhất là biết được: hiện tại, ngươi đang đứng ở đâu.]

Razeal không trả lời.

Chỉ ngồi trên nền đá nứt vỡ, im lặng.

Chưa bao giờ hắn thấy mình nhỏ bé đến thế.

Nhưng tận sâu trong tro tàn của cái tôi bị thiêu cháy… có một tia sáng hi vọng.

Một nhịp đập.

Một tia lửa.

Bởi nếu đó là đáy vực… thì chỉ còn một hướng duy nhất:

Đi lên.
Và một ngày nào đó, hắn sẽ — chắc chắn sẽ — chiến đấu với tồn tại ấy.
Không chỉ khiến nó nhận ra hắn… mà còn đánh bại nó.

“…Hệ thống. Mở Không Gian Villey Cấp SSS.
Chọn đối tượng ngẫu nhiên.”

Chúng sẽ không giết ta chỉ vì hiện diện chứ? – hắn hỏi, tránh bị sỉ nhục lần nữa.

[Cũng có thể hoặc không.
Phản diện cấp SSS đủ để giết ngươi chỉ bằng hiện diện… nhưng không giống EX, những kẻ làm thế một cách vô thức hoặc vĩnh viễn.
Có kẻ luôn tỏa ra khí tức, có kẻ thì không.]

“…Ừm.”

“Được. Dùng đi.”

[Ngươi có muốn vào Không Gian Hệ Thống Thung Lũng Villey Cấp SSS không?]

[Yes / No]

Hắn vẫn ngồi bệt dưới đất, xếp bằng, rõ ràng chỉ có ý thức tiến vào Không gian hệ thống, thân thể vẫn ở nguyên vị trí.

Có thể có kẻ thắc mắc:
Hắn ngồi giữa nơi nguy hiểm như thế mà không sợ sao?
Chẳng sợ quái vật hay tai họa bất ngờ ập đến à?

Không. Bởi nơi này… an toàn.

Ít nhất là với hắn.

Vì sự thật là — nơi này, chính là nơi nguy hiểm nhất của toàn bộ Thí Luyện.

Nhưng với người khác?

Họ cho rằng nơi này vô dụng.
Không có gì đáng giá. Không mục đích.

Chỉ là bãi rác.

Nghĩa Địa Đá Lãng Quên — nơi chẳng có gì.

Ngoại trừ đá.
Những tảng đá nứt nẻ, phủ đầy bụi.
Tượng đổ ngổn ngang. Không có đất, không cỏ, không sự sống.

Chỉ có tượng. Bụi. Và im lặng.

Ngay cả quái vật cũng chẳng bén mảng đến.

Vì tất cả thí sinh đều biết — chẳng có gì ở đây.

Và vì vậy… nơi này luôn trống.

Và đó là lý do hắn an tâm.

“Làm đi,” hắn nói.

Cảm giác ấy lập tức ập tới – lực lượng bí ấn mang hắn đi, lôi ý thức hắn đi.

Vài giây sau, hắn mở mắt.

Và lần này…

Hắn thật sự thấy một không gian khác.