Chương 78

78 - Xương Rỗng

Sunny chen thân mình qua đoạn cuối cùng của vết nứt hẹp và bất chợt thấy mình trong một không gian rộng lớn. Cậu bước sang một bên, bám chặt vào bề mặt xốp của mảnh xương cổ xưa, và nhường chỗ cho Nephis theo sau lên một gờ đá nguy hiểm.

Cô không thể nhìn thấy vì mọi thứ vẫn chìm trong bóng tối không thể xuyên thủng, nhưng bên dưới họ... một thế giới bí mật trải dài vô tận, đầy sự sống mãnh liệt.

Họ đang ở bên trong xương ức của vị thần đã chết, có kích thước tương đương một lục địa vừa phải. Giống như phần còn lại của bộ xương, nó rỗng, chứa đựng một vùng lãnh thổ riêng. Tủy xương từng lấp đầy không gian rộng lớn bên trong xương ức đã mất từ lâu.

Và thay vào đó, một khu rừng kinh dị đã mọc lên.

Không khí ẩm ướt tràn ngập hỗn hợp các mùi hương mạnh mẽ khó tả. Bên dưới họ, một tán cây dày đặc đung đưa như biển đỏ thẫm, phần lớn là các cây kỳ lạ và quái dị, với những chiếc lá đỏ rực rỡ. Những cây dương xỉ nguyên thủy vươn cao như những tháp hoa, với dây leo và bụi cây hoang dã mọc chen giữa những thân cây sần sùi như những bức tường. Rêu đỏ máu phủ khắp mọi nơi như một tấm thảm mềm mại.

Sunny không thể nhìn thấy màu sắc trong bóng tối, nhưng cậu đã biết đủ để đoán. Bên ngoài Mảnh Cõi Bóng Tối, khu rừng chiếu sáng với ánh sáng nhạt nhòa của chính nó, nên cậu đã từng thấy vẻ ngoài thực sự của nó.

Đây đó, những cột thực vật khổng lồ vươn lên chạm tới mái vòm của xương ức, bám vào các khe nứt trên bề mặt — đó là những xúc tu mà khu rừng này đã mọc ra để chạm đến bầu trời. Nó sử dụng chúng để hấp thụ ánh sáng khi mặt trời bị mây che khuất, và mỗi khi bị thiêu rụi, nó lại mọc lại.

...Và dĩ nhiên, bên dưới tán cây của khu rừng ngầm này, có đủ loại sinh vật đáng sợ cư trú.

Vô số quái vật hùng mạnh sống ở đây — Đồi Bại, Vĩ Đại, và thậm chí là Nguyền Rủa. Một số sinh vật khổng lồ và quái dị, một số lại nhỏ bé đến mức khó thấy bằng mắt thường. Tất cả đều trải qua sự khắc nghiệt của việc sinh ra và lớn lên trên bề mặt, và chỉ những kẻ đủ may mắn và tàn nhẫn để trưởng thành mới có thể xuống đến Rỗng và hy vọng sống sót ở đây, tránh xa ánh sáng thiêu đốt của bầu trời.

Khu rừng tối đầy chết chóc, và hầu hết cái chết ở đây đều vô cùng kinh hoàng.

Đó là nơi mà Sunny đã đưa Nephis đến sau bốn năm xa cách.

'Không... hẳn là lãng mạn nhỉ.'

Cậu thầm thở dài, rồi quay đầu nhìn cô.

Nephis có vẻ không bị ảnh hưởng bởi bóng tối, mùi hương của khu rừng, và tiếng xào xạc khó tả bao quanh họ. Trên gương mặt xinh đẹp của cô có một biểu cảm bình thản, cơ thể mảnh mai thả lỏng, và mũi kiếm mà cậu đã đưa cho cô chỉ xuống mặt đất.

Ngọn lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay cô phản chiếu trong đôi mắt xám bình tĩnh.

Trong thoáng chốc, Sunny nghĩ rằng có một bóng dáng cảm xúc sắc bén trong đôi mắt ấy, nhưng rồi, nó biến mất, thay bằng vẻ điềm tĩnh quen thuộc.

"Chúng ta cách mặt đất bao xa?"

Cậu ngập ngừng một chút.

"Cô nên triệu hồi một Ký Ức. Có một chút đoạn sẽ rơi đấy."

Cô gật đầu, rồi làn da trắng ngà của cô phát ra ánh sáng dịu dàng trong giây lát.

Sunny đã nghĩ rằng Nephis sẽ triệu hồi chiếc áo choàng trong suốt quen thuộc, nhưng thay vào đó, một đôi cánh trắng tuyệt đẹp từ từ hình thành từ ánh sáng phía sau cô. Nephis nắm chặt chuôi kiếm và bước vào khoảng trống, lướt xuống với vẻ duyên dáng mê hoặc.

Khi cô hạ xuống khu rừng, ngọn lửa đang cháy trên tay cô trông giống như một ngôi sao lạc.

Cậu thở dài, rồi cũng theo sau cô. Khi Sunny rơi xuống, hình dáng của cậu biến thành một con quạ đen, với bộ lông không thể phân biệt được với bóng tối xung quanh.

Nephis hạ xuống khu rừng như một linh hồn của ánh sáng, chiếu rọi những thân cây cổ xưa và lớp rêu đỏ mọc trên chúng. Đôi cánh của cô khẽ vỗ một lần, tạo ra một cơn gió mạnh trong rừng sâu, rồi biến mất trong tiếng xào xạc mềm mại.

Sunny đáp xuống sau cô, trở lại hình dạng con người, và nhìn cô vài giây.

Suy nghĩ của cậu trở nên hỗn loạn.

'Xinh đẹp... quá xinh đẹp.'

Cậu thậm chí không thể tưởng tượng ra cảm giác của cậu Người Ngủ tội nghiệp đó, được giải cứu khỏi vực thẳm tuyệt vọng, được ôm ấp và chữa lành bởi một người trông tuyệt đẹp đến vậy. Một linh hồn xinh đẹp của sự duyên dáng thiên đường đã tìm thấy cậu ta trong địa ngục.

Dù sao thì, điều đó chắc chắn tốt hơn so với việc được giải cứu bởi một con quỷ bóng tối đáng sợ như Sunny.

'Tên may mắn chết tiệt.'

Ghi nhớ trong đầu rằng sẽ giữ Người Ngủ Ray tránh xa những người phụ nữ trong cuộc sống của mình — thần linh biết Sunny đã từng bị tổn thương khi cứu một Người Ngủ trước đây! — Sunny bước tới và ra hiệu cho Nephis đi theo.

Cô bước theo, giữ im lặng một lúc.

Cuối cùng, Nephis lên tiếng:

"Chúng ta có nên bất cẩn thế này không?"

Sunny đã không cố gắng di chuyển một cách thận trọng, bước tới với những bước dài. Điều này hoàn toàn khác biệt so với cách mà ai đó nên hành động trong một Vùng Chết, và đặc biệt là một nơi hung ác như những Rỗng vĩ đại bên trong bộ xương của vị thần đã chết. Sẽ dễ hiểu nếu Nephis cảm thấy khó hiểu với thái độ của cậu, bước đi qua khu rừng chết chóc như thể nó là của mình.

Nhưng nó là của cậu... theo một cách nào đó.

Sunny lắc đầu.

"Hiện tại chúng ta an toàn."

Ngay khi giọng cậu chìm vào những tiếng động của khu rừng, họ nghe thấy một âm thanh khác.

Một tiếng thở khò khè, trầm và nặng nề của thứ gì đó khổng lồ.

Nephis giơ kiếm lên, sẵn sàng tấn công.

Nhưng điều đó không cần thiết.

Chẳng mấy chốc, những cây cối phía trước họ tách ra, để lộ một khoảng trống nhỏ. Trên đó, một sinh vật xấu xí đang nằm trên tấm thảm rêu và lá mục.

Cơ thể của nó giống như một ngọn đồi da cháy xém, với những cơ bắp khủng khiếp căng phồng dưới lớp da đen mục nát. Hình dáng của nó mơ hồ giống con người, nhưng cái đầu to lớn của Sinh Vật Ác Mộng này lại giống đầu của một con chó rừng, với cái hàm hơi mở rộng đủ để nuốt chửng cả một tòa nhà. Những chiếc răng nanh khổng lồ lấp lánh với ánh vàng, và đằng sau chúng, một chiếc lưỡi đen bị phủ đầy sẹo và lở loét ẩn hiện.

Một Quái Vật Vĩ Đại

Lạ lùng thay, con quái vật không động đậy. Đôi mắt khổng lồ của nó nhắm chặt, hơi thở sâu và đều đặn. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã cảm nhận được họ.

Nephis nhìn chằm chằm vào sinh vật quái dị một lúc, rồi liếc qua Sunny. Cậu đã được chứng kiến một cảnh tượng hiếm hoi... trên khuôn mặt thanh tú của cô xuất hiện một chút ngờ vực.

"Nó... đang ngủ?"

Cậu liếc nhìn con quái, rồi gật đầu.

"Đúng vậy, nó đang ngủ."

Không quan tâm đến Quái Vật Vĩ Đại, Sunny bước qua nó với vẻ lãnh đạm lạnh lùng.

"...Ta chính là kẻ đã ru nó vào giấc ngủ mà."