Chương 52: Mẹ

Nova đứng bất động. Gương mặt nàng bình thản, khó đoán, như tượng đá. Không một phản ứng. Nàng chỉ khẽ liếc xuống nơi hắn vừa nhổ bãi nước bọt, rồi ngẩng lên, ánh mắt chạm vào đôi mắt bùng cháy của hắn bằng một sự lặng lẽ.

Đôi mắt nàng khóa chặt lấy hắn, và khoảng lặng giữa hai người dày đặc những điều chẳng ai nói thành lời.

Cả đấu trường nín thở, mọi người như bị bóp nghẹt. Và Razeal đứng ở trung tâm, một kẻ đã chọn niềm kiêu hãnh thay vì sự cứu rỗi.

Đám đông vẫn bất động, như thể cả không khí cũng từ chối lay động. Không ai lên tiếng, không ai dám thở mạnh, sợ rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khơi dậy cơn bão sắp bùng nổ.

Đấu trường chìm trong im lặng chết chóc, tất cả đều nín thở chờ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Trên cao, tại khán đài VVIP lớn nhất, nguy nga nhất trong năm khán đài, một cô gái ngồi một mình trên chiếc ghế tựa như ngai vàng. Vẻ đẹp ma mị, yêu kiều, tỏa ra khí chất khiến tất cả phải chú ý ngay cả khi nàng ngồi yên.

Nàng hơi nghiêng người, chống khuỷu tay lên thành ghế, bàn tay đỡ lấy khuôn mặt, dáng điệu vừa tùy ý vừa như đang trầm ngâm hứng thú. Mái tóc bạch kim buông dài như thác đổ trong màn đêm không sao, ánh lên sắc sáng mờ ảo. Làn da trắng nhợt, gần như phát sáng, mịn màng hoàn hảo, như sứ được ánh trăng hôn khẽ nhưng đầy sức sống, chứ không mong manh.

Nếu người phàm từng nói có nữ thần đi trên nhân gian, hẳn họ ám chỉ chính nàng.

Hàng mi dài, bạc trắng như tóc, ánh mắt đang dõi xuống khán đài. Một nụ cười nhạt cong nơi khóe môi.

"Thật thú vị..." nàng khẽ nói, mỗi từ đều thấm đẫm sự nghiền ngẫm. "Có vẻ như nó đã thay đổi..." nàng thì thầm, giọng nhẹ tênh. "Giống như... nó đang trở nên có chút nam tính rồi."

Đôi mắt nàng lóe sáng mờ nhạt, nhìn xuống quang cảnh với sự thờ ơ, xa cách, như nữ thần ngắm phàm nhân chới với dưới tầm mắt mình.

Quay lại phía dưới, giữa lòng đấu trường, Razeal và Nova tiếp tục cuộc chiến ánh mắt trong im lặng. Không ai nhúc nhích, không ai chớp mắt. Thời gian như cong lại quanh khoảnh khắc bất động ấy.

Rồi Nova nghiêng đầu nhẹ, nhìn hắn bằng ánh mắt đã dần chán chường.

"Ngươi vẫn bám vào điều đó sao?" nàng nói, giọng thẳng thắn mà lạnh nhạt. "Rằng chúng ta không tin ngươi? Rằng ngươi không làm?... Tỉnh táo lại đi."

Ánh mắt nàng sắc lại, nhưng giọng vẫn điềm tĩnh, kỷ luật.

"Hãy thử nhớ lại xem chúng ta đã thử bao nhiêu lần. Bao nhiêu lần tra xét sự thật? Chúng ta còn đến tận thánh đường, nhờ họ cử hành tất cả Nghi thức Sự Thật. Chúng ta đã dùng cả thánh vật. Tất cả. Và tất cả đều tuyên ngươi có tội."

Giọng nàng không cao lên; cũng chẳng cần. Sức nặng của sự thật đã đủ giáng như búa nện.

"Và khi ngươi vẫn không chịu chấp nhận... chính công chúa hoàng gia đã đến gặp ngươi, để tự phán quyết bằng chính đôi mắt của nàng xem ngươi có tội hay không. Ngươi biết rồi đấy, nàng ta nắm giữ Thánh Nhãn Phán Xét. Không ai có thể nói dối trước đôi mắt đó. Nếu nàng ta tuyên bố ngươi nói dối, thì ngươi nói dối. Ngươi còn định sống trong ảo tưởng bao lâu nữa? Còn định chối bỏ sự thật bao lâu nữa?"

Gương mặt nàng không đổi—vẫn lạnh lùng, nghiêm khắc, và trấn tĩnh. Nova không yếu đuối. Nàng không phải loại người dễ bị cảm xúc chi phối. Danh hiệu nàng mang, quyền lực nàng nắm đã rèn nên một con người không để quá khứ hay bất cứ thứ gì có thể ảnh hưởng.

Đôi mắt nàng nhìn hắn, chỉ thấy một đứa trẻ đang trốn tránh thực tế, một đứa trẻ chọn hận thù thay vì chữa lành.

Còn Razeal? Hắn im lặng. Đứng bất động, như thể việc giải thích là điều hạ thấp mình. Như thể cơn bão trong lòng hắn chẳng còn chỗ cho những lời đó.

Ngay cạnh, Selena cắn môi, im lặng, chẳng thể phá tan sự căng thẳng nặng nề giữa họ.

Ánh mắt Nova càng lạnh, nhưng giọng đều đặn.

"Tùy. Ngươi muốn làm gì thì làm. Ta không quan tâm. Ta đã cho ngươi một cơ hội, và ngươi không nắm bắt. Đừng hối hận."

Nàng xoay người, áo choàng quét sau lưng, bước đi từng bước thản nhiên, bình lặng. Nàng không có ý định phí thêm thời gian. Còn chuyện dạy dỗ hắn vì dám hỗn xược ư? Hắn không còn xứng đáng nữa.

Razeal nhìn bóng lưng nàng khi nàng bắt đầu bước đi. Một bước, hai bước. Hắn cảm thấy một tia nhẹ nhõm—không phải vì mình chiến thắng, mà bởi vì, bằng cách nào đó, nàng đã không nổi giận. Hắn còn sống.

Rồi Nova dừng lại.

Giọng nàng, khẽ nhưng rõ, vọng lại.

"À... tay ta hơi ngứa." nàng lẩm bẩm, như thể vô tình.

Từ ngữ ấy khẽ khàng, nhưng hiệu ứng thì hoàn toàn ngược lại.

Cả đấu trường tim như ngừng đập. Một làn sóng hít vào vang rền, như thể hàng ngàn lồng ngực cùng lúc căng phồng.

Không ai nhúc nhích.

Không ai dám.

Tất cả đều hiểu những lời đó có nghĩa gì.

Chẳng chút vội vàng, Nova chậm rãi xoay người—không hướng về Razeal, mà nhìn sang một hướng khác. Về phía một người đàn ông đang đứng lười nhác ở rìa đấu trường, như thể cảnh tượng này khiến hắn chán ngán. Một thanh đại đao khổng lồ vắt sau lưng, tư thế tùy ý, gần như dửng dưng.

Khi hầu hết mọi người trong đấu trường còn quỳ rạp, run rẩy dưới áp lực nặng nề, Dorn—Ngục trưởng—vẫn đứng thẳng. Một trong số ít ngoại lệ, niềm kiêu hãnh của hắn không cho phép cúi đầu, dù sự bất an đã bắt đầu len lỏi trong tim.

Nhưng sự bất an biến thành nỗi khiếp đảm khi ánh mắt Nova xoay tới, lạnh lẽo, sắc bén, khóa chặt lấy hắn từ xa. Không nói một lời, nàng tiến đến, tiếng gót giày gõ đều trên nền đá, vang vọng quái dị giữa không gian yên lặng, mỗi bước càng vang lớn hơn.

Dorn cứng người, sống lưng thẳng tắp khi bản năng cảnh báo hiểm họa. Tim hắn đập thình thịch khi nàng đến gần, vẻ mặt vẫn nhàn nhã, như đeo một chiếc mặt nạ. Không kìm được, hắn lùi lại nửa bước, sự bất an đã biến thành nỗi sợ hãi.

Nhưng trước khi hắn kịp bước tiếp—

Vút!

Ba lưỡi dao găm sắc bén, ánh tím, hiện ra như từ không khí, tạo thành tam giác chết người quanh cổ hắn. Kim loại lạnh lẽo gần như chạm da, khiến hắn rùng mình.

Khi nào?! Tâm trí hắn quay cuồng. Hắn thậm chí không thấy chúng di chuyển.

Ba giọng nói trầm, lạnh vang lên đồng loạt, trống rỗng cảm xúc:

"Đừng động."

Mệnh lệnh khẽ khàng, nhưng khiến hắn ớn lạnh sống lưng. Ánh mắt hắn lia xuống và bắt gặp sát thủ đứng trước mặt—khoác trên mình y phục tím sẫm gần như đen, che kín mọi thứ ngoại trừ mái tóc tím nhạt và đôi mắt sắc lạnh.

Dorn đóng băng, thân thể bất động, không dám thở mạnh.

Rồi—cạch! Tiếng gót giày Nova vang lần cuối khi nàng dừng lại trước mặt hắn. Không cần hiệu lệnh, ba sát thủ biến mất, tan vào không khí như bóng chiều. Nhưng Dorn chẳng nhúc nhích. Hắn đứng y như tượng, sợ rằng chỉ một cử động nhỏ cũng kết liễu đời mình.

Ánh mắt lạnh lẽo của Nova dán chặt hắn, nàng ngáp khẽ, như thể toàn bộ chuyện này chỉ khiến nàng chán.

"Tay ta hơi ngứa," nàng lặp lại, giọng nhẹ và gần như thú vị.

Trước khi Dorn kịp phản ứng, nàng túm lấy tóc hắn. Hắn không phản kháng. Không dám.

Bàn tay nàng vung lên.

CHÁT!

Âm thanh nổ rền như sấm, khiến ngay cả kẻ gan lì nhất cũng giật mình. Dorn nhắm mắt, mặt bỏng rát, nhưng không mở miệng.

Rồi—

CHÁT. CHÁT. CHÁT.

Hết lần này đến lần khác, âm vang dội khắp đấu trường, nhịp điệu tàn nhẫn, vô tình. Như nhịp trống sỉ nhục, mỗi cú tát khiến mặt Dorn thêm sưng, thêm đỏ, thêm tím bầm.

Đám đông bất động. Quý tộc, học viên, chiến binh—tất cả đứng chết lặng. Người run rẩy, kẻ tái mặt. Không ai dám xen vào. Không ai dám nhìn thẳng về hướng đó.

Phải, đây mới là Nova Virelan thật sự. Kẻ được gọi là kẻ điên loạn, và có lý do chính đáng. Họ đã nghĩ rằng đó chỉ là lời đồn, khi thấy thằng nhóc điên kia vẫn sống sót. Nhưng rồi…

Họ nuốt khan, mắt nhìn Dorn—người từng chặn được cú đánh chí mạng của một Đại Tông Sư Hiệp Sĩ chỉ bằng một tay—giờ đây đứng im chịu nhục, bất lực. Ngục trưởng Học viện, bị làm nhục trước hàng ngàn con mắt. Và chẳng ai dám bước ra ngăn cản.

Chỉ riêng Razeal dõi theo không chớp mắt, ánh nhìn khóa chặt nàng, không đoán nổi cảm xúc.

Tiếng tát vẫn tiếp diễn. Không ai biết là bao nhiêu. Dường như bất tận.

Cuối cùng, với một cú CHÁT cuối cùng, nàng dừng lại.

Nova nhìn xuống Dorn, mặt hắn giờ đỏ bầm, sưng húp một bên, vết bầm tím loang lổ. Hắn vẫn không nhúc nhích. Tay đặt sau lưng, niềm kiêu hãnh bị vùi dưới cơn bão Nova.

"Hôm nay ngươi may mắn đấy," Nova nói, giọng lạnh. "Ta không có tâm trạng giết người."

Dorn im lặng, chẳng ngẩng đầu, chẳng biện minh.

Giọng Nova lạnh hơn:

"Lễ nghĩa đâu rồi? Ngươi quên rồi sao?"

Thân thể cứng đờ của Dorn cúi gập, khom người chín mươi độ. Giọng hắn vang dội khắp đấu trường, rõ ràng, dõng dạc:

"Đa tạ người đã dùng đến ta, Thưa Ngài."

Nova khẽ cười, gật đầu.

"Tốt."

Không thêm một lời, không một âm thanh, nàng biến mất khỏi chỗ đứng.

Sự im lặng theo sau như đè nặng ngực. Chỉ khi chắc chắn nàng thật sự rời đi, đấu trường mới được thả lỏng.

Dorn là người đầu tiên cử động. Nắm tay hắn siết chặt bên hông, nhưng hắn chẳng nói gì. Lặng lẽ biến mất khỏi trung tâm, nỗi nhục còn trên da.

Mất vài giây sau, phần còn lại của đấu trường mới dám động đậy, dám nhìn nhau, dám thở lại.

Trên cao, nơi đỉnh tường thành cao nhất của đấu trường, Nova xuất hiện, như từ hư không.

Hai người đã đứng đó.

Một là phụ nữ ngoài ba mươi, mặc bộ quân phục tím chỉnh tề. Cặp kính vuông ôm lấy đôi mắt sắc bén, gương mặt nghiêm nghị, cứng rắn. Mái tóc tím sẫm buộc gọn gàng.

Người còn lại là một phụ nữ ngoài hai mươi, đứng bất động như đá. Ánh mắt nàng dõi xuống đấu trường, đôi mắt tím hoàng gia lóe sáng, mái tóc tím dày buông dài sau lưng. Nàng như thể chẳng gì có thể chạm tới.

Nova tiến lại, giọng dịu dàng.

"Mẹ."

Người phụ nữ trẻ hơn không quay lại, vẫn nhìn xuống đấu trường.

"Ngài đã chờ ở đây tám tiếng rồi," Nova tiếp lời khẽ. "Sao không đi gặp nó, nếu người muốn?"

Người phụ nữ im lặng.

Nova chần chừ.

"Con xử lý ổn chứ?" nàng hỏi nhỏ, giọng mang chút do dự. "Con đã cố hết sức... nhưng có vẻ nó hận chúng ta. Hận rất, rất nhiều. Con chẳng thể chạm đến nó. Có lẽ nếu con dạy nó tốt hơn... có lẽ con đã có thể..."

Nắm tay nàng siết chặt, kìm nén cay xè nơi khóe mắt.

"Ta hiểu rồi," mẹ nàng cuối cùng cất lời, đôi mắt vẫn không rời đấu trường.

Nova nuốt khan.

"Người có lời nào cho con không, thưa mẹ?"

Cuối cùng, người phụ nữ xoay lại. Đôi mắt đẹp nguy hiểm khóa chặt Nova, ánh nhìn sắc bén, nhưng cũng pha chút dịu dàng.

Khoảnh khắc kéo dài, nặng nề, cho đến khi—

"Khi một người đang chìm," mẹ nàng nói, giọng khẽ, "đó không phải lúc dạy họ cách bơi."