Chương 46: Rắn hoàng kim

Năm ngày kế tiếp, Sunny đa phần chỉ ở trong phòng trong lúc cái bóng lén lút rình mò trong lâu đài, lén theo dõi người khác và những bí mật của họ.

Dần dần, cậu bắt đầu hiểu được dòng nước ngầm chảy bên dưới bề mặt sự sống có vẻ yên bình trong tòa pháo đài trắng tinh khiết này.

Đương nhiên, thực tế là mọi thứ hoàn toàn không yên bình - và cách xa vô cùng cái từ tinh khiết. Nhưng cậu đã đoán trước việc đó từ một nơi mà hàng trăm người trẻ tuổi lạc lối sống không có hi vọng tìm cách về nhà, cách xa mọi hạn chế của văn minh.

Cậu không hề bất ngờ. Ngược lại, hơi kì lạ vì nơi này có chút luật lệ và trật tự nó có, cho dù chúng đáng ghét và buồn nôn đến mức nào, được giữ vững bất chấp mọi chướng ngại trên đường. Bằng cách nào đó, những cư dân trong lâu đài có thể cùng sống trên một sự thăng bằng dễ vỡ.

Cả hệ thống được khôn khéo xây dựng theo cách mà cho phép những kẻ bị đè đầu có thể mơ về cuộc sống tươi đẹp hơn và những kẻ đè đầu không đi quá xa giới hạn. Cuộc sống tươi đẹp hơn có nghĩa là khiến Gunlaug vừa ý, còn đi quá xa có nghĩ là sẽ mất sự vừa ý đó và bị đuổi ra sự hắc ám lạnh lẽo của khu dân cư bên ngoài.

Cả sự sợ hãi lẫn hi vọng đều được tạo ra và nắm chặt trong tay Lãnh Chúa Tươi Sáng. Chỉ sự tồn tại của hắn giữ mọi người ổn định. Sunny cho rằng quan hệ tương tự cũng ngự trị bên ngoài tường lâu đài, chỉ là bị thay thế bởi một dạng thực tế khác.

Khu dân cư bên ngoài có vẻ như biệt lập với lâu đài, nhưng thực tế, cả hai đều chỉ là một phần của hệ thống sinh thái lớn hơn.

Người bên ngoài ao ước được cho phép vào trong, còn người bên trong thì sợ hãi bị đuổi ra ngoài. Vì có cơ hội cho cuộc sống tốt hơn - hoặc là tệ hơn - họ bị phân tán khỏi sự thật là cho dù chuyện gì xảy ra, họ vẫn chỉ luẩn quần trong vòng tròn.

Như một con rắn tự cắn đuôi, Lâu Đài Tươi Sáng và khu dân cư bên ngoài tạo thành một vòng tròn kín kẽ của sự bóc lột và hành hạ mà, nghịch lý là, giữ mọi người trong Thành Phố Hắc Ám tỉnh táo và còn sống.

Phải nói là khá thiên tài.

...Đương nhiên, Sunny không muốn dính dáng gì đến nó.

Cậu không biết có bao nhiêu người đang sống trong khu nghèo khổ, nhưng có khoảng năm trăm Người Ngủ sống bên trong pháo đài cổ đại này. Nhưng mà, không phải ai trong số họ cũng có địa vị ngang nhau. Có một sự phân chia phức tạp, tách người ta thành nhiều tầng lớp. Vài nhóm này có địa vị rõ ràng trên bậc thang, còn vài cái thì kém rõ ràng hơn.

Đa số những cư dân trong lâu đài, không ngạc nhiên, đều trực tiếp phục vụ Gunlaug. Họ là Hộ Vệ, Thợ Săn, Người Tìm Đường, Nghệ Nhân,...và Nữ Hầu. Cai quản họ là năm thủ lĩnh trực tiếp bên dưới quyền vị lãnh chúa, mỗi người chịu trách nhiệm cho một khía cạnh của cuộc sống hằng ngày của pháo đài.

Hộ Vệ Lâu Đài là nhóm lớn nhất, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người. Họ phụ trách trông coi tòa pháo đài và thực thi luật pháp của Gunlaug. Như Caster đã nói, chúng ở gần đáy kim tự tháp về mặt sức mạnh và địa vị.

Bất cứ ai với Khả Năng Phân Loại có thể xem là hữu dụng đều có thể tham gia đoàn Hộ Vệ, và mặc dù việc huấn luyện của chúng khá kĩ lưỡng, những cơ hội để trải nghiệm thực chiến lại là hiếm có. Đây không phải nói công việc của họ không nguy hiểm: mỗi lần có một Sinh Vật Ác Mộng lạc đường leo lên đồi hay là tấn công từ phía trên, là trách nhiệm của họ phải giết hoặc là đuổi con quái vật đi.

Và ở Thành Phố Hắc Ám này, không có con quái vật nào là không đáng sợ và hết sức chết người.

Hộ Vệ Lâu Đài được dẫn dắt bởi một tên khổng lồ ủ rũ tên là Tessai, một trong những tên chỉ huy được Gunlaug tin tưởng nhất và có lẽ là Người Ngủ lớn tuổi nhất tại Bờ Biển Bị Lãng Quên - chỉ hai năm nữa là hắn ba mươi tuổi. Tessai là một chiến binh hung ác và một thủ lĩnh tàn nhẫn, bóp chặt thủ hạ trong bộ găng sắt.

Trên Hộ Vệ Lâu Đài, là những Thợ Săn. Đây là tinh anh trong lực lượng của Gunlaug, mỗi người đều sở hữu Phân Loại dạng chiến đấu mạnh mẽ, nhiều kinh nghiệm thực chiến, và đủ thông minh để tận dụng cả hai điểm trên. Chúng có khoảng năm mươi người, được chia thành bảy tổ đi săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cánh cổng lâu đài mở ra, một tổ đội sẽ rời khỏi sự an toàn của những bức tường đá không thể xâm phạm và đi đến mê cung đáng sợ là Thành Phố Hắc Ám để săn giết sinh vật Thức Tỉnh. Nhờ vào nỗ lực của chúng mà những người trong pháo đài cổ đại này có thức ăn trên đĩa. Không có chúng, thì nơi này đã không thể tồn tại theo cách hiện tại.

Những thợ săn được chiêu mộ từ những tên Hộ Vệ, và trở thành một Thợ Săn cũng đúng là một giấc mơ với chúng. Đó là vì những tên chuyên nghiệp này được tận hưởng nhiều phần thưởng từ lãnh chúa, như là sống trong phòng của riêng mình thay vì nhà lính chung, thức ăn tốt hơn và được chạm đến những món đồ quý giá, những Ký Ức và dụng cụ tốt nhất mà Lâu Đài Tươi Sáng có thể cung cấp...cũng như nhiều thứ khác.

Đương nhiên, mặt trái là cuộc đời của họ thường là ngắn nhất. Cho dù kinh nghiệm và chuẩn bị đến mấy, nhiều người không bao giờ quay lại từ những chuyến săn.

Và lý do duy nhất mà có bất kỳ ai có thể quay về là nhờ vào những Người Tìm Đường.

Người Tìm Đường sẽ là những người dẫn đoàn cho những tổ đi săn. Giống như Effie đã nói, bí mật về cách sinh tồn trong Thành Phố Hắc Ám là tìm và giết những sinh vật tương đối yếu hơn mà không động phải thứ gì đó chết người hơn hẳn. Chúng đảm bảo làm đúng như vậy - theo dấu những quái vật Thức Tỉnh mà không dẫn đám Thợ Săn vào miệng của một thứ kinh dị cấp Sa Ngã.

Có quá ít những Người Tìm Đường đến mức Sunny còn không biết chúng có nên tính là một nhóm hay không. Trong cả lâu đài, chỉ có không đến một tá. Mỗi người đều là những kẻ kì cựu mà đã đạt đến vị trí này bằng nhiều năm sống sót qua những trận chiến đẫm máu trong di tích, và nhờ vậy đã có cơ hội sống đủ lâu để hiểu biết được những khu vực lớn trong Thành Phố Hắc Ám như năm ngón tay của mình vậy.

Không cần phải nói, tất cả bọn họ đều là những chiến binh cực kì đáng sợ và được quyền tận hưởng cuộc sống cao sang, thậm chí là xa xỉ.

Cả Thợ Săn lẫn Người Tìm Đường đều được dẫn dắt bởi một gã có tính cách lôi cuốn tên là Gemma. Gemma đến Bờ Biển Bị Lãng Quên cùng năm với Gunlaug, và đã giúp hắn ta nắm quyền điều khiển lâu đài.

Tập hợp lại, ba nhóm này - Hộ Vệ, Thợ Săn, và Người Tìm Đường - tạo thành quân đội của Gunlaug, được biết đến bằng cái tên đơn giản là Chủ Nhà.