Chương 396
Chương 396: Lãnh địa Evenus [3]
Tin nóng — [Tử tước Raimsal tự sát! Một lá thư tuyệt mệnh đã được tìm thấy, trong đó ông thừa nhận những thất bại thảm hại gần đây trong cuộc xung đột với nhà Evenus. Vì quá tủi nhục, Tử tước đã chọn cách kết liễu đời mình để dân chúng không phải gánh chịu thêm cảnh binh đao khổ sở. Theo nội dung di thư, Nam tước Evenus sẽ chính thức tiếp quản toàn bộ lãnh thổ từng thuộc về nhà Raimsal.]
Tin tức về cuộc xung đột giữa nhà Evenus và Tử tước Raimsal lan truyền với tốc độ chóng mặt như sóng dữ quét qua khắp Đế quốc. Cả đất nước chấn động. Không chỉ vì mọi chuyện ngã ngũ quá nhanh, mà còn vì một gia tộc Nam tước nhỏ bé lại có thể quật ngã một thế lực lớn hơn mình gấp bội, khiến dân chúng không ngớt lời bàn tán.
Suy cho cùng, ai mà chẳng thích những giai thoại về kẻ yếu lật ngược thế cờ? Hơn nữa, cái tên Evenus vốn đã nổi đình nổi đám thời gian gần đây nhờ hai nhân vật kiệt xuất.
Song Tinh của nhà Evenus.
“Ôi trời, có lẽ tôi phải cân nhắc chuyển đến Lãnh địa Evenus thôi. Nơi đó chắc chắn sắp phất lên như diều gặp gió rồi.”
“Mở cửa hàng ở đó lúc này đúng là ý tưởng hái ra tiền.”
“Phải nhanh chân lên kẻo lỡ nhịp. Tôi cá là đám thương nhân cáo già đã bắt đầu đổ xô về đó rồi.”
Giới thương nhân, các chủ doanh nghiệp và cả dân thường bắt đầu lũ lượt kéo đến lãnh địa Evenus. Họ không chỉ nhìn thấy tương lai ở hai thiên tài trẻ tuổi triển vọng nhất Đế quốc, mà còn bị thuyết phục bởi tiềm năng quân sự vượt bậc khi gia tộc này vừa thâu tóm được hạt Raimsal.
Nhưng dường như bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để đẩy cơn sốt lên đến đỉnh điểm... Một bản tin khác lại tiếp tục được tung ra.
Tin nóng — [Các hạt Kaliak, Mainz và Hindua chính thức sáp nhập vào lãnh địa Evenus. Với sự hậu thuẫn từ gia tộc Verlice, nhà Evenus một lần nữa mở rộng bờ cõi một cách thần tốc.]
Cũng giống như tin tức đầu tiên, thông tin này lan toả nhanh như cháy rừng. Nó hé lộ một góc khuất khác của cuộc chiến: Nhà Evenus không chỉ đối đầu với một mình Tử tước Raimsal, mà còn bị ba hạt Nam tước khác liên minh tấn công cùng lúc. Dân chúng hoàn toàn náo loạn khi biết rằng nhà Evenus đã giành chiến thắng tuyệt đối trên cả hai mặt trận.
Đến lúc này, danh tiếng của nhà Evenus đã vang vọng khắp mọi ngóc ngách của Đế quốc. Một gia tộc Nam tước nhỏ nhoi đã đánh bại một Tử tước và ba Nam tước khác — người ta bắt đầu gọi đây là Kỳ tích nhà Evenus. Và giữa hào quang ấy, một nhân vật mới trỗi dậy cùng với danh hiệu đầy uy quyền.
Bàn Tay — Aldric Evenus.
Vị gia chủ đứng sau mọi nước cờ, người đã vạch ra toàn bộ kế hoạch đại tài.
Dù bên ngoài lãnh thổ đang sục sôi hỗn loạn, dinh thự nhà Evenus lại chìm trong vẻ yên tĩnh lạ thường. Văn phòng gia chủ càng thêm tĩnh lặng. Hầu hết mọi rắc rối đã được dẹp bỏ, giờ đây Aldric chỉ việc ngồi hưởng thành quả sau bao năm dài âm thầm chuẩn bị. Cuối cùng, ông cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.
Ít nhất là... trong vài phút ngắn ngủi.
Cộc cộc—
Tiếng gõ cửa phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Aldric ngẩng đầu, khẽ nhíu mày nhìn về phía cửa.
“Vào đi.”
Một vị chư hầu bước vào ngay sau đó với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, hai tay nâng niu một lá thư. Nhìn phong thái trang trọng ấy, Aldric hiểu ngay đây không phải một bức thư tầm thường.
“Cái này là...?”
Ban đầu Aldric có chút bối rối, nhưng biểu cảm trên mặt ông nhanh chóng thay đổi khi nhận ra con dấu sáp in trên bì thư. Đó là hình ảnh một con chó Cerberus ba đầu bị xích chặt bởi một người đàn ông.
‘Trung ương...’
Không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng tột độ.
“Ngươi lui ra được rồi.”
Nhận lấy lá thư, Aldric ra hiệu cho chư hầu lui bước. Ông ngồi xuống bàn, đặt lá thư trước mặt, lặng lẽ nhìn nó vài giây rồi dùng một con dao bạc nhỏ cẩn thận rạch mở.
Kính gửi Aldric Evenus,
Lá thư này nhằm chính thức thông báo về việc Trung ương đang đặc biệt quan tâm đến tiềm năng gia nhập của ngài. Một phái đoàn sẽ được cử đến trong vòng vài ngày tới để thảo luận về khả năng hợp tác. Chúng tôi rất mong chờ sự kết nối giữa gia tộc ngài và tổ chức. Những thành tựu gần đây của ngài thực sự khiến chúng tôi vô cùng kinh ngạc...
Bức thư không quá dài. Tuy nhiên, chỉ sau vài dòng đầu, Aldric đã không còn bận tâm đến nội dung phía sau nữa. Với ông, đó chỉ là những lời tâng bốc sáo rỗng thường thấy của giới chính trị.
Cộc. Cộc.
Ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ, đôi lông mày từ từ nhíu chặt lại.
“Trung ương...” Ông lẩm bẩm, nhịp gõ dừng lại. “...Chúng đánh hơi nhanh hơn ta tưởng.”
Tôi ôm bụng, mắt dán chặt vào tờ báo trước mặt. Leon ngồi bên cạnh cũng có phản ứng tương tự, mặt mày tái mét như đang cố nhịn nôn sau bữa sáng.
“Cả hai đang làm cái gì vậy?” Evelyn ngồi cách đó không xa, nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy vẻ kỳ quặc. “...Hai người bị làm sao thế?”
Cô tiến lại gần, cầm tờ báo trên bàn lên xem. “Đây chẳng phải bản tin mới nhất sao? Có gì không ổn à?”
Sau đó, cô bắt đầu đọc to:
“Sự trỗi dậy của nhà Evenus. Từ một hạt Nam tước vô danh trở thành chủ đề nóng hổi nhất hiện nay. Làm thế nào một gia tộc nhỏ bé lại có thể vươn mình mạnh mẽ đến thế? Phải chăng nhờ trí tuệ xuất chúng của gia chủ, hay nhờ sự ra đời của—”
“...!”
“!!”
Evelyn khựng lại khi thấy phản ứng kịch liệt của chúng tôi. Cô nhíu mày, cúi xuống đọc tiếp đoạn còn dở: “...hay nhờ sự ra đời của Song—”
“!”
Gần như đồng thanh, sắc mặt chúng tôi biến đổi một cách thảm hại. Dù đã qua giai đoạn buồn nôn ban đầu, nhưng việc nghe tận tai cái biệt danh ấy vẫn khiến chúng tôi cảm thấy "đau đớn" tột cùng.
Evelyn nhìn chúng tôi như thể nhìn hai sinh vật lạ. Rồi đột nhiên như hiểu ra vấn đề, cô cố tình lặp lại cái từ đó với vẻ châm chọc:
“Song Tinh—”
“Đủ rồi đấy.”
“Hừ...”
Hai má Leon phồng lên, trông như thức ăn trong miệng sắp sửa phun trào. Thấy Leon có vẻ sắp "tới giới hạn", Evelyn mới chịu dừng lại.
“Các cậu đùa à? Chuyện đó đâu đến mức tệ hại như vậy chứ? Biệt danh đó nghe cũng kêu mà. Hai cậu thật là trẻ con. Sắp hai mươi tuổi cả rồi, sao lại hành xử như thế này...?”
“Im đi.” Tôi giơ tay ngăn Evelyn lại.
Cô ấy nói năng như súng liên thanh vậy, lời cứ thế tuôn ra không ngừng nghỉ. Kể từ vụ việc ở mỏ vàng, cô ấy không còn giữ khoảng cách với tôi nữa. Dù chưa thể gọi là thân thiết hoàn toàn, nhưng sự dè chừng ban đầu đã biến mất sạch sành sanh.
‘Có lẽ cô ấy không còn coi mình là tên Julien rác rưởi trước kia nữa.’
Evelyn đang đối xử với tôi như một người hoàn toàn khác. Tôi không rõ điều gì đã khiến cô thay đổi đột ngột như vậy... có lẽ là vì lá thứ ba, nhưng dù là gì đi nữa, tôi bắt đầu thấy hối hận rồi. Trả lại một Evelyn lạnh lùng, giữ kẽ cho tôi nhờ!
“Ưgh.” Đầu tôi bắt đầu đau âm ỉ chẳng kém gì cái bụng.
Evelyn cau mày nhìn cả hai, nhưng khi thấy Leon thực sự đang khổ sở chống chọi, cô mới chịu buông tha. Cuối cùng, chúng tôi cũng có được một khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi. Cả hai cùng thở phào nhẹ nhõm.
... Ít nhất là tôi đã tưởng thế.
“Gia chủ có nói gì với hai cậu về chuyện sắp tới không?”
“Hửm?”
“...?”
Cả Leon và tôi đều nhìn cô ấy với vẻ mặt ngơ ngác. Thấy chúng tôi như vậy, Evelyn tỏ ra khá kinh ngạc.
“Khoan đã, đừng nói với tôi là hai cậu không biết gì nhé?”
“Chuyện gì cơ?”
“...Về việc gia tộc các cậu vừa được Trung ương mời gia nhập. Theo tôi biết, phái đoàn của họ sẽ đến dinh thự ngay trong hôm nay. Thực ra, có lẽ họ đã có mặt và đang đàm phán với gia chủ rồi.”
“Ơ?” Tôi chớp mắt nhìn Leon, cậu ta cũng đang bàng hoàng không kém. Tại sao chúng tôi lại không được thông báo một lời nào?
“Hai cậu không nhận ra sự thay đổi trong dinh thự sao? Đồ trang trí mới, đồng phục mới của người hầu và thị nữ...?”
“...Nghe cô nói thì đúng là tôi có thấy vài chỗ khác lạ.”
“Đúng là hai cái tên ngốc này...” Evelyn đưa tay che mặt ngán ngẩm.
Tôi gãi đầu bào chữa: “Cô không thể trách chúng tôi được. Mấy ngày qua bọn tôi bận tối mắt tối mũi với việc huấn luyện mà.”
Suốt mấy ngày qua, hai chúng tôi gần như cắm chốt ở khu tập luyện phía sau dinh thự. Có rất nhiều kỹ thuật mới tôi muốn thử nghiệm trên người anh ta, đổi lại, tôi cũng phải giúp anh ta rèn luyện bộ pháp. Một cuộc trao đổi công bằng, nhưng hệ quả là chúng tôi hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài.
‘Thì ra là vậy.’ Mọi chuyện bắt đầu trở nên hợp lý hơn.
Tuy nhiên, sau một thoáng ngạc nhiên, tôi cũng nhanh chóng gạt chuyện đó qua một bên. Dù Trung ương có đến hay không thì nó cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Vài ngày nữa, chúng tôi sẽ trở lại Học viện. Nói thật, tôi bắt đầu thấy nhớ nơi đó rồi đấy.
“Julien.” Dù chuyến đi này không được nghỉ ngơi như ý muốn, nhưng với tôi, nó vẫn rất thành công.
“...Này.” Tôi đã luyện tập một cách thuận lợi và tìm hiểu thêm được nhiều góc khuất về tên Julien nguyên bản. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.
“Này!”
“Ơ?”
Tôi giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ khi khuôn mặt của Evelyn hiện ra ngay sát sạt, chỉ cách vài phân. Tôi chớp mắt liên tục. Khi thấy tôi đã tập trung trở lại, Evelyn mới hơi lùi ra, nhưng ánh mắt vẫn không rời.
“...Có chuyện gì vậy?”
“Tôi phải hỏi cậu câu đó mới đúng. Tôi đang nói mà cậu cứ như người mất hồn vậy.”
“À, xin lỗi...”
“Dù sao thì, cha tôi cũng sẽ đến dinh thự.”
“Hửm?” Cơ thể tôi đột nhiên cứng đờ, tôi quay phắt sang nhìn cô ấy. “Cha cô đến đây làm gì?”
“Đúng vậy. Đó là lý do tôi đang cố cảnh báo hai cậu đây.”
Đột nhiên, Evelyn cắn môi, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng tôi.
“Ông ấy đã nói với tôi từ vài ngày trước. Có khả năng ông ấy đến đây với tư cách là đại diện của Trung ương, nhưng cũng có khả năng... cậu biết đấy...”
Evelyn tránh ánh mắt của tôi, khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đó. Và tôi không cần cô ấy phải nói hết câu. Nhìn biểu cảm sụp đổ của cô ấy, tôi hiểu rõ ý định thực sự phía sau là gì.
‘Có khả năng họ sẽ đề nghị hôn ước giữa hai chúng ta.’
Với những sự hỗ trợ to lớn mà nhà Verlice dành cho nhà Evenus gần đây, khả năng này là cực kỳ cao. Ý nghĩ đó khiến tim tôi chùng xuống.
‘Phải chặn đứng chuyện này lại bằng mọi giá.’
Nếu bị ép buộc đính hôn, cuộc sống sau này của tôi sẽ vô cùng rắc rối. Chúng tôi cần phải tìm cách phá vỡ ý định này trước khi nó chính thức được đưa ra bàn bạc. May mắn là Evelyn dường như cũng có cùng suy nghĩ. Cô ấy vừa định mở lời thì một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.
“Thiếu gia Julien, Leon, và Tiểu thư Verlice.”
Cả ba chúng tôi cùng lúc cứng người lại.
“...Gia chủ đang yêu cầu cả ba người đến văn phòng ngay lập tức. Có chuyện quan trọng ông ấy muốn thảo luận.”