Chương 365: Hiệp sĩ đối đầu Chủ nhân [4]

Trong tâm thức của Julien, sáu quả cầu cảm xúc đang lơ lửng giữa hư không.

Mỗi quả cầu đều uốn éo, rung động kịch liệt như thể đang cố gắng chạm tới anh. Julien khao khát có thể sử dụng toàn bộ chúng, nhưng thực tế nghiệt ngã nhắc nhở rằng anh chưa đủ khả năng. Giới hạn hiện tại của anh chỉ dừng lại ở con số ba.

Thật đáng tiếc, nhưng đó là sự thật không thể chối cãi. Chỉ mới vài tuần kể từ khi Julien khai mở được «Khái niệm» và học cách vận dụng nó. Việc điều khiển được ba quả cầu đã là một kỳ tích đáng kinh ngạc, nhưng ba quả còn lại đơn giản là vẫn chưa chịu quy phục hoàn toàn. Anh chưa biết cách khai thác hết tiềm năng của chúng, cũng như chưa thấu hiểu hết sức mạnh kinh hoàng mà chúng ẩn chứa.

Dường như vẫn còn một mảnh ghép nào đó bị thiếu hụt, một rào cản vô hình đang ngăn chặn anh mở khóa toàn bộ «Khái niệm» để đạt tới cảnh giới Lĩnh vực. Có lẽ một phần là do anh vẫn còn cách Bậc 5 một khoảng cách quá xa.

Đây chính là giới hạn tột cùng của anh ở thời điểm hiện tại. Không thể có thêm sự đột phá nào thần tốc hơn được nữa.

Cơ thể Julien bản năng căng cứng lại khi nhìn thấy Leon đột ngột hạ thấp trọng tâm. Thân hình của cậu dường như lớn dần lên ngay trước mắt anh, mang theo một áp lực ngộp thở. Cảnh tượng ấy khiến chân tay Julien cứng đờ, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi, mỗi nhịp đập lại càng vang vọng dữ dội hơn.

Thình thịch! Thình thịch!

Khí thế của Leon đang lẳng lặng leo thang, khiến đầu óc Julien cảm thấy nhẹ bẫng. Càng chần chừ, vị thế của Julien càng trở nên bất lợi, đặc biệt là khi lượng máu từ vết thương trên vai anh đang không ngừng rỉ ra...

Julien siết chặt nắm đấm.

‘Được ăn cả, ngã về không.’

Anh nhắm nghiền mắt, một khung cảnh khác hiện lên trong tâm trí. Không còn là cánh đồng xanh mướt thường thấy, mà là một ký ức tăm tối khác. Anh thấy mình đang nằm trên sàn, đôi tay gầy guộc nắm chặt lấy một bóng người mờ ảo. Bóng người ấy gào thét thảm thiết khi bị Julien siết chặt lấy chân trước khi ngã gục xuống đất. Ngay lập tức, Julien leo lên người hắn, dùng một tảng đá kết liễu mạng sống của đối phương.

Bộp! Bộp—!

Máu tươi văng tung tóe, nhuộm đỏ cả y phục và mặt đất dưới chân. Ngay cả lúc này, Julien vẫn nhớ rõ mồn một cảnh tượng đó. Làm sao anh có thể quên được? Đó là lần đầu tiên anh giết người, cũng là lần đầu tiên anh cảm nhận được... dư vị của niềm vui trong cái thế giới xa lạ và quái dị này.

"Hù."

Julien mở bừng mắt, bàn tay ấn chặt vào lồng ngực.

‘Niềm vui.’

Sức mạnh bùng nổ từ đôi bàn chân, bắp chân và gân kheo siết chặt lại, tích tụ năng lượng đến mức cực đại trước khi giải phóng toàn bộ trong một tích tắc. Thế giới xung quanh chậm lại, và ngay khi anh định di chuyển, anh chợt nhận thấy sự thay đổi ở Leon. Khóe môi cậu khẽ cong lên một nụ cười.

Trong khoảnh khắc đó, cảm giác như Leon đã thực sự bước vào thế giới tốc độ của Julien. Đôi mắt Leon bắt trọn từng chuyển động của anh khi cậu điều chỉnh tư thế. Tim Julien chùng xuống trước sự nhận thức ấy. Nhưng Leon cũng chẳng hề dễ chịu gì; biểu cảm của cậu đầy đau đớn, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng kêu. Rõ ràng, dù Leon đang dùng chiêu trò gì, nó cũng đang gây tổn hại nghiêm trọng lên chính cơ thể cậu.

Nhưng Julien không còn tâm trí để bận tâm đến điều đó. Giờ đây không còn đường lui. Anh không thể giữ lại bất cứ thứ gì nữa. Anh phải dốc toàn lực, và đó chính là những gì anh đang thực hiện.

Mặt đất vỡ tan tành dưới chân khi anh lao tới. Khi tiến về phía Leon, anh lướt nhìn những khán giả xung quanh. Họ dường như đang bất động, nhưng những chuyển động chậm chạp cho thấy họ đang bắt đầu đứng dậy. Họ cũng đã nhận ra trận đấu này sắp đi đến hồi kết.

Chuyển sự chú ý trở lại Leon, Julien thấy cậu đã sẵn sàng cho đòn quyết định. Trong thế giới đang chậm lại này, Leon hoàn toàn bắt kịp tốc độ của anh. Không, cậu không chỉ bắt kịp, cậu đang dần làm chủ cả thế giới ấy. Khí thế của cậu... thật sự quá áp đảo.

Julien không còn thời gian để dự đoán chiêu thức tiếp theo của đối phương. Suy nghĩ của anh chuyển hướng.

‘Ta cần nhiều sức mạnh hơn nữa.’

Áp lực từ Leon đang lấn át hoàn toàn. Julien có thể cảm nhận được luồng năng lượng khổng lồ tỏa ra từ cơ thể đối phương. Với tốc độ hiện tại, anh biết mình chắc chắn sẽ thất bại. Anh cần một thứ gì đó đột phá hơn.

‘Thêm nữa... Nhiều hơn nữa...!’

Julien nghiến chặt răng, sáu quả cầu lại hiện ra trong tâm thức. Anh cố gắng vươn tới ba quả cầu còn lại nhưng vẫn vô ích. Khoảng cách giữa anh và Leon đang thu hẹp lại từng milimet. Khi Julien bước vào phạm vi tấn công của Leon, một luồng nhiệt lạ lùng lướt qua người anh.

Đúng như dự đoán, Leon dấn bước, đôi mắt cậu chìm sâu vào một vực thẳm hư không mà Julien không thể nhìn thấy đáy. Tâm trí Julien co giật dữ dội.

‘Nhiều hơn nữa!’

Anh gào thét với những quả cầu cảm xúc, nhưng không quả nào nhúc nhích.

‘NHIỀU HƠN NỮA...!!!!’

Những sợi xích vô hình trói buộc ý chí của anh vỡ vụn. Tất cả những cảm xúc dồn nén bấy lâu nay tràn ngập vào cơ thể. Thế giới xung quanh chậm lại thêm một lần nữa, nhưng chuyển động của Leon cũng trở nên nhanh hơn. Leon đang từ từ hướng mũi kiếm về phía Julien. Một cảm giác tê rần chạy dọc sống lưng Julien, suýt chút nữa khiến anh phải khựng lại.

Nhưng anh vẫn tiến tới. Julien lại một lần nữa cố vươn tới ba quả cầu còn lại, nhưng vẫn không có gì xảy ra. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng anh không hề hoảng loạn. Hoảng loạn chẳng giúp ích được gì, thay vào đó, anh giữ cho cái đầu lạnh lùng nhất có thể. Anh chuyển sự chú ý từ những quả cầu không thể kiểm soát sang ba quả đang đáp ứng mình.

Vươn tay ra, ba quả cầu bắt đầu rung động dữ dội. Chúng đang đáp lại lời gọi của anh.

‘À.’

Và đó là lúc anh nhận ra. Anh không cần kiếm tìm những thứ mình chưa có. Thứ anh cần là khai thác triệt để những gì đã nằm trong tầm tay.

Vút—

Một cánh đồng xanh hiện lên trong thế giới tâm linh. Đứng giữa trung tâm, sáu quả cầu lơ lửng trước mặt. Julien vẫy tay, hai quả cầu biến mất. Vẫy tay lần nữa, quả cầu đỏ rung động kịch liệt trước khi vỡ tan thành hư vô.

Ầm!

Một ngọn núi lửa đột ngột phun trào giữa cánh đồng xanh mướt. Nó bùng nổ dữ dội, dung nham nóng rực bắn tung tóe khắp nơi. Một nguồn sức mạnh mới trào dâng qua Julien khi cơ thể anh căng cứng trước áp lực của luồng năng lượng cưỡng ép này.

Nhưng vẫn chưa đủ.

‘Nhiều hơn nữa!!’

Anh chuyển ánh nhìn về phía hai quả cầu đỏ và xanh còn lại.

‘Hự...!’

Tâm trí anh đau nhói dữ dội khi anh cố gắng chắp hai bàn tay lại. Quả cầu đỏ và xanh rung động, tiến lại gần nhau hơn. Cơn đau sắc nhọn như muốn làm mù đôi mắt, nhưng anh vẫn giữ vững ý chí. Khu vực xung quanh anh như bị thiêu rụi khi thanh kiếm của Leon đã tiến sát. Thời gian không còn nhiều.

‘Nào, tiến lên...’

Julien ép hai bàn tay lại trong tâm thức. Các quả cầu tiến sát lại gần.

Vù!

Khi chúng chạm vào nhau, chúng rung động đồng bộ, uốn éo như đang kháng cự, gần như muốn đẩy nhau ra xa. Nhưng anh vẫn kiên trì đến cùng.

‘Giao hòa đi!!!!!’

Cơn đau tăng lên gấp bội, nhưng đau đớn là thứ mà Julien đã quá quen thuộc để có thể chịu đựng. Các quả cầu dần hòa làm một. Bất chợt, những gai nhọn lớn bật ra khi chúng rung động dữ dội. Dù im lặng, nhưng anh cảm giác như chúng đang gào thét cảnh báo anh hãy dừng lại. Nhưng anh không dừng.

‘Hự...!’

Cơn đau đào sâu vào linh hồn khi chân Julien khụy xuống. Thanh kiếm của Leon đã ở ngay trước mặt, và Julien nhìn thấy bóng hình mình phản chiếu trên bề mặt lưỡi kiếm sáng bóng ấy. Đôi mắt anh đang nhìn lại chính mình.

‘Cái gì...’

Mắt trái anh đỏ rực trong khi mắt phải lại mang sắc xanh. Điều này chưa từng xảy ra... Các màu sắc chớp tắt liên tục, rồi nhường chỗ cho một màu sắc hoàn toàn mới. Bất chợt, tâm trí anh trở nên tĩnh lặng kỳ lạ. Nhìn bóng mình phản chiếu, anh khẽ chớp mắt. Thanh kiếm của Leon gần như đã chạm vào da thịt, nhưng có điều gì đó đã thay đổi hoàn toàn.

Đôi mắt anh... chúng đã chuyển sang màu vàng kim rực rỡ.

Một quả cầu mới hiện lên trong tầm nhìn của Julien.

Vàng kim = Phẫn nộ + Niềm vui ||Cuồng loạn||

Ầm!

Như thể có thứ gì đó nổ tung trong tâm trí anh. Mọi rào cản sụp đổ, cơ bắp anh bắt đầu tái cấu trúc, những sợi mô siêu nhỏ nối liền từng tế bào siết chặt và căng cứng lại. Bàn tay Julien bắt đầu co giật. Khi thanh kiếm của Leon tiến sát hơn nữa, anh đặt chân phải về phía trước, dừng cơ thể lại một cách hoàn hảo và phân tán toàn bộ khí thế tích tụ.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Áp lực đè nặng lên cơ thể Julien là vô cùng khổng lồ, các khớp xương kêu răng rắc. Nhưng trong khoảnh khắc này, anh cảm thấy mình hoàn toàn làm chủ cơ thể đến từng sợi cơ cuối cùng. Bàn tay anh uốn éo, mọi sợi cơ siết chặt lại. Sức mạnh tụ lại nhanh như chớp. Nhận thấy không thể né tránh thanh kiếm của Leon, cột sống Julien bật lên như một chiếc lò xo thép.

Bốp!

Các khớp xương lại kêu lên lần nữa khi anh giáng một cú đấm về phía trước. Mắt Leon co rụt lại trước cảnh tượng ấy, nhưng đã quá muộn để cậu có thể làm gì khác. Nghiến chặt răng, ánh sáng trên thanh kiếm càng rực rỡ hơn khi cậu vắt kiệt chút sức tàn cuối cùng để đâm tới.

Chẳng bao lâu sau... hai nguồn sức mạnh va chạm.

"........"

Thế giới trở lại với nhịp điệu bình thường. Không có vụ nổ hoa mỹ, sàn đấu cũng không bị vỡ tan tành. Giữa đấu trường rộng lớn, hai bóng người đứng im phăng phắc. Một bên mắt vàng kim, bên kia mắt đen kịt. Cả hai nhìn nhau trân trân không nói một lời.

Rồi, từ phía bên trái họ, một bóng người đột ngột xuất hiện. Ông ấy dường như đang nắm chặt lấy cổ tay của cả Julien và Leon. Sự im lặng điếc tai bao trùm Đấu trường khi mọi ánh mắt đổ dồn về ba bóng người đó.

Cho đến khi...

"Trận đấu... kết thúc!"

Giọng nói của trọng tài vang vọng khắp không gian. Khoảnh khắc ấy, mọi người dường như ngừng thở. Mọi ánh nhìn khóa chặt vào Julien và Leon – những người vẫn đang đứng đó, đôi mắt vẫn giữ nguyên màu sắc đặc biệt. Hai người nhìn trọng tài với vẻ sững sờ. Rõ ràng cả hai đều không ngờ trận đấu lại kết thúc theo cách này.

Trận đấu kết thúc? Ai là người thắng cuộc? Làm sao có thể như vậy được...? Đầu óc mọi người đồng loạt gào thét những câu hỏi không lời đáp.

Đúng lúc khán giả bắt đầu hồi phục từ cú sốc, một biến cố bất ngờ lại xảy ra.

"...!"

Buông cổ tay của Julien và Leon ra, vị trọng tài lùi lại một bước. Ông đảo mắt nhìn giữa hai người, khuôn mặt không giấu nổi vẻ kinh hãi khi đột ngột tái nhợt đi.

Rồi...

"Phụt!"

Bịch!

Vị trọng tài quỵ xuống, máu tươi phun ra từ miệng. Đám đông há hốc mồm kinh ngạc, không thể tin vào mắt mình khi thấy cơ thể ông run rẩy dữ dội, tiếng thở khò khè lấp đầy sự im lặng chết chóc.

"Hự!"

"...!"

"!!"

Khán giả nhìn cảnh tượng đó với đôi mắt mở to. Họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, Johanna thì khác, cô thở ra một luồng hơi lạnh lẽo.

"Để cầm cân nảy mực một trận đấu thế này, trọng tài phải ít nhất cao hơn thí sinh một bậc. Trong trường hợp này, trọng tài Emrad Kilder, một bậc thầy tu luyện thân thể Bậc 5, đã được chọn. Không chỉ cao hơn Julien và Leon một bậc, ông ấy còn nổi tiếng với cơ thể cực kỳ kiên cố..." Johanna dừng lại ở đó. Cô biết điều này vì cô vốn quen biết Emrad, và cô hiểu rõ cơ thể ông ấy bền vững đến nhường nào.

Lẽ ra ông ấy phải đủ sức chịu đựng dư chấn. Không, ông ấy chắc chắn đủ sức. Thế nhưng... nhìn lên sàn đấu, nơi hai bóng người vẫn đang đứng vững, cô nín thở.

‘Quái vật...’

Đó là từ duy nhất cô có thể dùng để miêu tả họ. Hoàn toàn là những con quái vật. Sự trưởng thành của họ qua từng trận đấu là quá rõ rệt, cả hai liên tục thúc đẩy đối phương vượt qua giới hạn. Họ thậm chí còn ép Emrad phải can thiệp. Nếu để trận đấu tiếp tục, thì... Johanna nhắm mắt lại, cô không dám nghĩ đến hậu quả. Đây chính là phán quyết đúng đắn nhất.

Trong khi mọi người vẫn đang bàng hoàng, Leon và Julien đứng ở hai đầu đối diện. Dần dần, đôi mắt Julien trở lại màu sắc bình thường khi anh thở ra một hơi dài thườn thượt.

"Phùuu."

Anh kiệt sức hoàn toàn, toàn thân run rẩy không kiểm soát. Rõ ràng việc ép buộc cơ thể vượt qua giới hạn đã khiến anh khó lòng nhúc nhích nổi một đầu ngón tay. Ở phía bên kia, Leon trông có vẻ khá hơn. Cơ thể cậu không run rẩy, cũng chẳng đổ mồ hôi. Với đôi mắt đen kịt nhìn lại Julien, Leon hạ thanh kiếm xuống, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng.

"Tôi cứ ngỡ mình có thể đánh bại được anh." Cậu thầm thì, đôi mắt dần mất đi sắc đen sâu thẳm khi cúi đầu xuống.

Julien nhìn cậu mà không nói lời nào.

"Kết quả hòa cũng được, nhưng tôi đã từng tin rằng mình sẽ thắng." Với một nụ cười đắng chát, Leon cuối cùng ngẩng đầu lên nhìn vào mắt Julien. "Xin lỗ—"

Cậu chưa kịp nói hết câu thì đôi mắt bỗng trắng dã, chân khụy xuống.

Bịch!

Cơ thể cậu ngã gục xuống sàn đấu, co giật liên hồi. Giờ đây khi không còn sử dụng «Khái niệm», tất cả những cơn đau bị kìm nén bấy lâu nay đồng loạt ập đến như thác lũ. Cậu đã chịu đựng nó quá lâu... cơn đau ấy chắc chắn là vượt quá mức chịu đựng của con người.

Julien lặng lẽ quan sát Leon đang co giật trước khi quay người bước về phía phòng thay đồ. Cuối cùng, anh là người cuối cùng còn đứng vững. Dù là vị trọng tài Bậc 5 hay Leon, cả hai đều đã ngã xuống.

Tách—

Giữa sự im lặng bao trùm Đấu trường, mái tóc đen của Julien khẽ phất phơ. Lưng anh thẳng tắp, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả bầu trời. Tắm mình dưới ánh nhìn của hàng vạn người, anh giữ im lặng tuyệt đối, chậm rãi rời khỏi sàn đấu.

Một mình anh đứng vững. Và một mình anh bước đi.

Nước mắt ta... Đã cạn khô từ thuở nào.

Cơ thể ta... Còn cứng hơn cả thép nguội.

Lời nguyền của ta... Thế giới này vốn chẳng xứng đáng.

Tiếng thét của ta... Ta đã chẳng còn cảm thấy đớn đau.

Nụ cười của ta... Minh chứng rằng ta đã thắng cuộc.

■Cấp độ 2. [Niềm vui] Kinh nghiệm + 17%