Chương 36

Rượu ở tiệc Ưng Dương hương vị không tồi, độ cồn lại cao, khiến mùi vị càng thêm mạnh. Cố Thanh Từ uống vài ngụm liền cảm thấy cay xè, nhưng tâm tình không vui nên chẳng để ý đến vị giác, cứ hết ly này đến ly khác.

Là Giải Nguyên, nàng không thể tránh khỏi giao tế. Cho dù không muốn, vẫn có người đến chào hỏi, mời rượu. Cố Thanh Từ miễn cưỡng đối phó, rượu đến thì uống cạn, khiến người khác nhìn vào cũng thấy sảng khoái.

"U Vương giá lâm!"

Một tiếng hô vang lên, tất cả võ cử đều dừng tay, đứng dậy hành lễ. Cố Thanh Từ cũng đứng lên, nhìn về phía cửa.

Một bóng người xuất hiện: y phục thêu chỉ vàng mềm mại, tóc búi bằng kim ngọc, dung nhan tinh xảo, mang theo nụ cười nhàn nhạt. Khí chất cao quý nhưng lại toát lên vẻ gần gũi, ung dung. Người đó chính là Diệp U Li, trưởng nữ hoàng gia.

Ánh mắt Cố Thanh Từ dừng lại trên người nàng. Trước đây chỉ thấy thoáng qua sườn mặt, giờ nhìn kỹ mới thấy dáng vẻ đúng chất hoàng gia: dung mạo kiều diễm, khí chất thiên bẩm, một sự lười biếng tự nhiên mà thành phong thái riêng. Chỉ một lần chạm mắt, khó ai có thể quên.

So với Nguyễn Chỉ – người luôn nghiêm nghị, lạnh nhạt, hiếm khi cười – thì cả hai thật sự rất xứng đôi. Nếu là người ngoài, Cố Thanh Từ đã có thể ghép cặp họ thành một đôi. Nhưng vô thức, nàng đã không còn là người ngoài.

Diệp U Li mỉm cười:
"Các vị không cần đa lễ. Võ khoa không câu nệ nhiều, yến hội này cũng không ép phú thơ, họa tranh. Hôm nay chỉ cần tận tình uống rượu, vui vẻ là được. Ta trước kính mọi người một ly, chúc mừng các vị đỗ võ khoa cử nhân. Mong năm sau thi mùa xuân, lại thêm nhiều chiến tích."

Nói rồi, nàng nâng chén uống cạn. Các võ cử cùng tuần phủ, giám khảo đều đồng loạt hưởng ứng.

"Để tỏ lòng hiếu khách, ta còn chuẩn bị ca vũ góp vui."

Theo hiệu lệnh của Diệp U Li, một nhóm nhạc cơ và vũ cơ dáng người uyển chuyển tiến vào. Họ đeo khăn che nửa mặt, để lộ dung nhan tinh xảo, ăn vận phong cách Hồ nhân mát mẻ, quyến rũ. Âm nhạc vang lên, vũ cơ bắt đầu múa, vòng eo mềm mại như rắn, động tác vừa uyển chuyển vừa gợi cảm.

Âm nhạc và vũ điệu khiến lòng Cố Thanh Từ bớt rối ren, tinh thần phấn chấn hơn hẳn. Nàng thầm nghĩ: "Đúng rồi, đây là thứ ta cần. Ta cũng muốn có nhạc cơ, vũ cơ của riêng mình! Ta sẽ biến nhạc hiện đại thành bản diễn cho họ, sẽ thành lập nữ đoàn. Cuộc sống hưởng lạc sao có thể thiếu những thứ này?"

Khi ấy, Việt Ngọc Mính ghé tai Diệp U Li, thì thầm:
"Điện hạ, Cố Thanh Từ là Giải Nguyên lần này, hơn nữa thần đã tra được nàng là hậu tự của Uyển Ngọc công chúa. Tính ra vẫn có chút quan hệ biểu tỷ muội với ngài. Có cần gọi nàng tới trò chuyện không?"

Vốn dĩ Việt Ngọc Mính còn sốt sắng hơn cả Diệp U Li trong việc mời chào nhân tài. Nàng cũng chẳng còn cách nào khác, bởi từ khi sinh ra đã gắn chặt vận mệnh với Diệp U Li.

Diệp U Li liếc nhìn về phía Cố Thanh Từ:
"Ngươi hỏi xem nàng có đồng ý gả cho Nhược Đường không."

Việt Ngọc Mính giật mình, sắc mặt khó coi:
"Điện hạ, nàng đã có thê rồi, mà Nhược Đường là muội ruột thần..."

"Ta biết, thê tử của nàng ta đã gặp. Ngươi cứ bảo nàng bỏ vợ mà cưới người mới. Nếu nàng đồng ý, tùy ngươi xử lý. Nếu không, thì cho nàng vào đội đá cầu." Diệp U Li thản nhiên đáp.

Việt Ngọc Mính cứng người, rồi cúi đầu:
"Thần đã rõ."

Trong lòng nàng thở dài. Đây hẳn là khảo nghiệm của Diệp U Li dành cho Cố Thanh Từ – vượt qua thì sẽ được thừa nhận, thậm chí có thể gia nhập đội đá cầu. Nhưng yêu cầu này, mấy ai có thể chấp nhận?

Hơn nữa, nàng đã điều tra: thê tử của Cố Thanh Từ là thương nhân, mà sau kỳ khảo hạch, những ngày qua Cố Thanh Từ thường xuất hiện cùng Văn Nhân Dực, hầu như không về với vợ. Cả mười mấy ngày không gặp mặt. Quán trà "Thanh Hữu" vốn là sản nghiệp của nàng, nhưng chưa từng công khai, cũng không nói với ai rằng lão bản chính là thê tử mình. Nhìn bề ngoài, hôn nhân của nàng chẳng mấy hòa hợp.

Vậy nên, Việt Ngọc Mính quyết định thử một phen.

Lúc Cố Thanh Từ uống nhiều, bụng đầy rượu, nàng bước ra ngoài tìm chỗ giải tỏa, thì chạm mặt Việt Ngọc Mính.

Sau vài câu chuyện xã giao, Việt Ngọc Mính mở lời:
"Bản quan có một muội muội..."

Chưa kịp nói hết, đã bị Cố Thanh Từ nắm lấy cánh tay, dứt khoát:
"Tại hạ đã có thê, không muốn nạp thiếp."

Một lời từ chối thẳng thừng. Trong nguyên cốt truyện, danh tiếng của Cố Thanh Từ vốn gắn liền với vai trò phụ tá đắc lực của Diệp U Li, ai ngờ giờ nàng lại tự tay phá hỏng mai mối cho mình? Quả là thái quá.

Do men rượu, Cố Thanh Từ nói năng thẳng thừng, chẳng chút uyển chuyển. Việt Ngọc Mính bị từ chối dứt khoát, sắc mặt lập tức biến đổi.

"Xá muội chính là tài nữ nổi danh ở Yến Kinh thành, còn được phong làm huyện quân. Ngươi trước kia cũng từng ở Yến Kinh thành, chẳng lẽ chưa từng nghe nói đến? Quan hệ giữa ta cùng U vương, ngươi cũng biết rõ. Hiện tại thê tử của ngươi chỉ là một nữ tử thương hộ, nếu ngươi có thể hưu thê, cưới xá muội làm chính thê, con đường võ quan của ngươi tất sẽ thuận lợi. Sau lưng còn có ta và U vương, còn lo gì không thể lập công danh hiển hách? Ngươi xuất thân từ U Châu, cho dù đầu nhập vào Thái tử hay Tam hoàng tử, cũng khó được trọng dụng. Ngươi hãy cân nhắc thật kỹ, đừng vội vàng trả lời!"**

Việt Ngọc Mính nghiến răng nói, cuối câu còn cố ý thêm một lời nhắc nhở.

Lúc này, Cố Thanh Từ chỉ là một Giải Nguyên, tuy chưa có thành tựu lớn nhưng lại là nhân tài đáng để thu nạp từ sớm. Đặc biệt là phía Diệp U Li, thế đơn lực mỏng, rất cần nhân lực để củng cố thế lực.

Trong khoảng thời gian vừa qua, qua những buổi tụ hội, biểu hiện của Cố Thanh Từ đều lọt vào mắt Việt Ngọc Mính. Nàng nhìn thấy rõ khí chất võ tướng của đối phương, càng tin rằng người này cần phải nắm giữ cho chắc. Nhưng ra tay lôi kéo bằng chính thân muội của mình làm "mồi nhử" lớn như thế, Việt Ngọc Mính cũng cảm thấy có phần thái quá. Dù vậy, ai có thể cưỡng lại cám dỗ như thế?

Cố Thanh Từ nhìn Việt Ngọc Mính, sắc mặt trầm xuống. Trong lòng nàng vốn đã có kế hoạch hòa ly với Nguyễn Chỉ, vậy mà Diệp U Li còn muốn "dụ dỗ" nàng bỏ vợ để cưới người mới, chẳng phải quá nóng vội sao? Nàng có thể chấp nhận hòa ly, nhưng tuyệt đối không phải vì để đi lấy người khác. Nếu Nguyễn Chỉ đã là lão bà của nàng, nàng sao có thể bạc tình đến thế?

"Việt đại nhân, dù muội muội ngài có là thiên tiên đi nữa, ta cũng sẽ không bỏ vợ để cưới người mới. Ngài coi như vừa rồi ta chưa nghe thấy gì. Lời như thế, xin Việt đại nhân đừng bao giờ nhắc lại!" – Cố Thanh Từ lạnh giọng đáp.

Việt Ngọc Mính nghẹn lời. Nàng vốn cho rằng nếu lời ngon tiếng ngọt không hiệu quả thì dùng đạo lý chắc chắn sẽ thuyết phục được. Không ngờ đối phương lại thẳng thừng cự tuyệt, thậm chí còn tỏ ra xem thường muội muội mình. Càng nghĩ, Việt Ngọc Mính càng cảm thấy đây rõ ràng là ý đồ của Diệp U Li, muốn nàng bị bẽ mặt.

Trong mắt nàng, Diệp U Li vốn chỉ muốn yên ổn, không chịu dốc sức chiêu hiền đãi sĩ. Còn Cố Thanh Từ, liệu có phải chỉ là quân tử giả, ngoài miệng nói cứng, đến lúc lại hưu thê? Nếu thật như vậy, nàng nhất định sẽ dạy cho một bài học!

Vừa bước ra ngoài, Việt Ngọc Mính còn đang bực bội, thì nghe đại sảnh bên trong tiếng ca vũ dừng lại, náo nhiệt ồn ào. Có hai người đang tỉ thí, mọi người vây quanh reo hò. Khi tiến lại gần, nàng ngạc nhiên phát hiện, một trong hai chính là Cố Thanh Từ!

"Người này mới vừa bước vào đã gây chuyện luận võ?" – Việt Ngọc Mính cau mày. Nhìn kỹ, chiêu thức và lực đạo hai bên đều rất thật, tuyệt không phải đánh đùa.

Nàng hỏi thị nữ bên cạnh:
"Chuyện gì xảy ra?"

Thị nữ đáp: "Vừa rồi có vài kẻ bàn tán về lão bản Thanh Hữu quán trà, nói nàng còn dáng dấp hơn cả vũ cơ, lời lẽ khó nghe. Cố Giải Nguyên tức giận, liền khiêu chiến tỷ thí."

Việt Ngọc Mính biết lão bản kia chính là thê tử thương hộ của Cố Thanh Từ, trong lòng càng thêm khó hiểu – rõ ràng nàng định hòa ly, sao lúc này lại hết sức ra mặt hộ thê?

Trận đấu càng lúc càng kịch liệt. Đối thủ của Cố Thanh Từ là một hán tử cao tráng, khí lực vượt xa nàng. Nhưng Cố Thanh Từ thân hình linh hoạt, phản ứng nhanh nhạy, mỗi lần ra tay đều đánh trúng chỗ hiểm khiến đối phương đau đớn vặn vẹo mặt mày. Cuối cùng, nàng xoay người, phản đòn quật ngã, khống chế gã xuống đất, quát:

"Thanh Hữu quán trà lão bản chính là thê tử của ta. Xin lỗi nàng ngay, hứa rằng về sau không được nhục mạ, nếu không đừng trách ta!"

Tên đại hán bị khóa chặt, th* d*c cầu xin tha mạng, vội vàng nhận sai. Cố Thanh Từ mới chịu buông ra.

Nhưng chưa dừng lại, nàng còn chỉ thẳng mặt những kẻ khác vừa buông lời mỉa mai. Hai người nhanh chóng khom lưng xin lỗi, chỉ còn một nữ tử áo đỏ khinh khỉnh không chịu phục, thậm chí mắng:

"Ngươi để một ả khoa nga làm vợ, còn mặt mũi gì? Ta mà gặp loại thê tử ấy, đã hưu từ lâu!"

Cố Thanh Từ nghiêm mặt: "Nếu không chịu xin lỗi, vậy hãy tiếp chiêu. Ta thắng, ngươi phải nhận sai!"

Nữ tử áo đỏ hừ lạnh đồng ý. Dù vừa rồi Cố Thanh Từ đã kiệt sức, nàng vẫn gắng gượng thi triển toàn lực. Chớp thời cơ, nàng dùng chiêu quá vai quật ngã, rồi khóa chặt đối phương bằng nhu thuật hiểm hóc. Nữ tử áo đỏ bị ép đến không thở nổi, kêu cứu thất thanh.

Có người hốt hoảng la lên: "Xin Cố Giải Nguyên bớt giận!"

Cố Thanh Từ lạnh lùng: "Xin lỗi!"

Đối phương run rẩy lập tức cầu xin tha mạng. Lúc này nàng mới chịu buông tay.

Đám người xung quanh kinh hãi, khen ngợi không ngớt: "Không hổ là Giải Nguyên U Châu! Võ nghệ thật phi phàm!"

Ai ngờ một nữ tử mảnh mai lại ra chiêu hiểm độc như sát trường, làm cả sảnh đường chấn động. Văn Nhân Dực càng trầm trồ – thì ra những lần tỷ thí trước kia, Cố Thanh Từ vẫn chưa từng dùng hết thực lực. Đây mới là sức mạnh chân chính của nàng, giống hệt như một chiến binh từng lăn lộn nơi sa trường.

Diệp U Li vốn lười biếng, nhưng sau khi xem một lúc thì híp mắt nhìn về phía Cố Thanh Từ, ánh mắt trở nên nghiêm trọng hơn nhiều.

"Vừa rồi..." Việt Ngọc Mính nhân cơ hội, thử cùng Diệp U Li nói về kết quả.

"Ngươi tìm dịp nói chuyện với nàng, để nàng gia nhập đội đá cầu." Diệp U Li phân phó với Việt Ngọc Mính.

Việt Ngọc Mính thở phào, hy vọng lần này Cố Thanh Từ biết điều một chút, đừng cự tuyệt nữa. Nhưng còn chưa kịp mở lời, phía Cố Thanh Từ đã xảy ra tình huống.

Đánh xong hai trận, Cố Thanh Từ mệt lả, mồ hôi thấm ướt khiến men rượu ngấm nhanh vào người, khó chịu vô cùng, vừa xuống liền nôn ra, người cũng choáng váng.

Văn Nhân Dực vội lấy viên thuốc giải rượu cho nàng uống, nhưng tác dụng không lớn, đành cùng Diệp U Li và các giám khảo xin lỗi, rồi đưa nàng rời đi.

"Phu nhân... Tỷ tỷ..." Cố Thanh Từ trong miệng gọi khẽ.

Nghe vậy, Văn Nhân Dực lập tức sai xe ngựa chở các nàng đến Thanh Hữu quán trà, bởi không biết Nguyễn Chỉ ở đâu, chỉ có thể đến đó tìm trước.

Đến trước cửa quán trà, Văn Nhân Dực dìu Cố Thanh Từ vào trong. Lúc ấy bên trong đang ồn ào, có người kêu la:

"Các ngươi xem, uống trà ở đây chết người rồi! Rõ ràng là trúng độc! Lão bản quán trà thất đức a!"

"Chỉ biết kiếm tiền, không lo chất lượng! Hương quá nồng, uống nhiều là độc! Các ngươi coi, hắn té xỉu rồi! Quán trà phải đền mạng!" Có người hùa theo.

Nghe vậy, Cố Thanh Từ vốn đã mệt rã rời, chân mềm nhũn, nhưng vừa nghe tiếng liền bực tức. Nàng gạt tay Văn Nhân Dực, loạng choạng bước tới, lỡ giẫm ngay lên người đang hôn mê, làm kẻ đó tỉnh lại.

Đám đông xôn xao.

Cố Thanh Từ không để ý, liền túm lấy một kẻ vừa hô hoán:
"Ngươi nói ai thất đức? Ngươi bắt ai đền mạng?!"

Kẻ kia thấy một nữ tử say khướt xen vào thì tức giận, gạt nàng ra:
"Ngươi là ai? Việc này không liên quan tới ngươi, đừng xen vào!"

Cố Thanh Từ vốn chẳng còn sức, bị đẩy ngã. Nhưng nàng vẫn khăng khăng muốn dạy hắn một trận, lảo đảo lao tới, túm hắn, cả hai ngã lăn ra đất, xoắn vào nhau đánh loạn.

Văn Nhân Dực cùng mấy tiểu nhị vội vàng chạy lại tách họ ra.

Đúng lúc ấy, Nguyễn Chỉ đang ở hậu viện kiểm tra lá trà, nghe tiếng ồn ào, Liên Nhụy vội vã chạy đến:
"Phu nhân, không xong rồi! Có người gây sự, nói uống trà rồi ngã lăn ra đất..."

"Không phải còn có đại phu sao?" Nguyễn Chỉ thản nhiên, đã đoán trước chiêu trò hạ cấp này.

"Không phải, đại phu chưa kịp tới. Chủ quân trở về, giẫm cho người kia tỉnh, rồi lại đánh nhau với kẻ gây chuyện... Chủ quân thoạt nhìn say rồi... Phu nhân mau ra xem đi." Liên Nhụy th* d*c.

Lúc này Nguyễn Chỉ mới ngẩng đầu, trong lòng ngạc nhiên. Hôm nay Cố Thanh Từ dự yến ưng dương, lại uống say? Trước đây tửu lượng nàng vốn không tệ, tiệc tạ sư cũng chưa từng say.

"Ngươi mau nấu trà giải rượu, rồi bảo bọn họ đưa chủ quân vào hậu viện nghỉ ngơi." Nguyễn Chỉ dặn, cởi áo khoác ngoài, rửa mặt, khoác khăn choàng, bước ra.

Thấy hai gia nhân đang dìu Cố Thanh Từ, phía sau có Văn Nhân Dực theo cùng, nàng chỉ vào phòng nghỉ bên cạnh:
"Đưa vào phòng này."

Cố Thanh Từ tóc rối, mặt đỏ bừng, người nồng mùi rượu, áo quần đẹp đẽ cũng nhăn nhúm rách vài chỗ. Dự tiệc nhiều quý nhân như thế mà nàng lại uống đến say mèm, thậm chí còn đánh nhau.

Nguyễn Chỉ cảm tạ Văn Nhân Dực đã đưa nàng về, còn mời nàng lên lầu uống trà.

Văn Nhân Dực cười:
"Không cần khách sáo, ta và Cố quân là bạn. Ngược lại phải cảm tạ phu nhân đã tặng lễ, ta rất thích. Nói thật, Cố quân rất kính ngưỡng phu nhân. Tại yến tiệc, có kẻ bất kính với phu nhân, nàng ra tay dạy dỗ, bảo vệ danh dự cho phu nhân. Đánh bại hai võ cử đứng hạng cao, nàng đã hao tổn sức lực, trên người còn thương tích, tất cả đều vì bắt họ xin lỗi phu nhân. Vừa rồi nghe người ta nói xấu phu nhân, nàng dù không còn sức vẫn lao tới, thay phu nhân xuất đầu. Xin phu nhân đừng trách nàng."

Nguyễn Chỉ lặng người. Nàng vốn thấy cảnh tượng khi nãy mà nghĩ Cố Thanh Từ hồ đồ. Nhưng nay nghe rõ nguyên do, mới thấy dáng vẻ lảo đảo ấy lại mang theo sự đáng thương. Người này chẳng phải muốn hàn gắn với mình sao, cớ sao lại làm những chuyện kỳ quặc thế này?

Nàng khẽ đáp: "Đa tạ Văn Nhân Quân đã cho biết."

Văn Nhân Dực lấy ra hai bình thuốc: "Một để uống, một bôi ngoài, giúp trị thương." Rồi cáo từ.

Nguyễn Chỉ tiễn nàng ra, còn sai lấy trà quý biếu đáp lễ.

Bên ngoài vẫn còn ồn ào, nàng lập tức xử lý, cho người báo quan, khiến đám gây sự hoảng sợ, vội xin tha. Nhưng nàng không để ý.

Khi quay lại hậu viện, Liên Nhụy đã chuẩn bị xong trà giải rượu. Nguyễn Chỉ đích thân bưng vào, thấy Cố Thanh Từ co ro nơi góc giường, ôm lấy cánh tay, mặt mày lờ mờ không rõ.

Nguyễn Chỉ đặt chén trà giải rượu lên bàn, rồi đi tới bên cạnh Cố Thanh Từ.
"Làm sao thế? Lúc đánh nhau không phải rất oai phong sao?" Nguyễn Chỉ khẽ vỗ vai nàng.

Cố Thanh Từ ngẩng đầu, đôi mắt đen ngập nước, khóe môi run run. Vừa nhìn thấy Nguyễn Chỉ, hàng lệ trong mắt nàng giống như vỡ đê, từng giọt tuôn rơi không ngừng.

Trong lòng Nguyễn Chỉ chợt thắt lại.
"Khóc gì thế? Trên người đau lắm sao?" nàng dịu giọng hỏi.

"Ta không muốn hòa ly, ta không muốn trở thành người dưng với ngươi... Tỷ tỷ, vì sao ngươi không thể là thê tử của ta? Ô ô ô..." Cố Thanh Từ nghẹn ngào bật khóc.

Nguyễn Chỉ ngẩn ra, chưa kịp hiểu nàng nói có ý gì.
"Hòa ly vốn là ngươi nhắc tới, tại sao giờ lại nói không muốn nữa?" Nàng cố nén xúc động, đưa khăn lau nước mắt cho Cố Thanh Từ, giọng lộ vẻ khẩn thiết.

"Ngươi muốn ở bên nàng, muốn cùng nàng kết đôi... Ta không muốn trở thành kẻ chen ngang." Cố Thanh Từ nấc nghẹn, nước mắt vẫn rơi.