Chương 34

Nguyễn Chỉ ngồi trong một phòng khác, qua cửa sổ có thể quan sát toàn bộ quán trà để tùy thời điều hành.
Nghe Triệu nương tử báo Cố Thanh Từ đưa Văn Nhân Dực tới, nàng chỉ dặn chiếu cố chu đáo, dâng loại trà và điểm tâm ngon nhất, rồi tiếp tục viết.

Không lâu sau, cửa phòng gõ vang. Tưởng Triệu nương tử tới, Nguyễn Chỉ bảo "vào đi", mắt vẫn dán trên giấy.
"Bên ngoài thế nào?" nàng hỏi, chưa thấy đáp mới ngẩng lên.

Là Cố Thanh Từ. Sắc mặt nàng lạ: như muốn khóc mà lại phấn khởi.
"Sao ngươi tới đây, có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ buông bút.
"Phu nhân, Văn Nhân Dực nói hoàng trưởng nữ Diệp U Li đến." Cố Thanh Từ nghiến răng thốt ra.
"À, ta biết. Trước ta đã gửi thiệp và gói trà hảo hạng đến vương phủ. Không ngờ nàng thực sự tới." Nguyễn Chỉ đáp, giọng bình thản.

Khóe môi Cố Thanh Từ khẽ rũ. Quả đúng như dự liệu: nàng đã chủ động liên hệ, đối phương mới đến. Hai người là "song hướng lao tới", còn mình chen vào làm gì? Tốt nhất là lui xuống!

Nàng hít sâu, "quét dọn" đầu óc, ép khô mọi xúc cảm, giữ bình tĩnh:
"Phu nhân, có việc muốn nói. Năm xưa ngươi gả cho ta là bất đắc dĩ. Nếu ngươi có người ái mộ, có thể tùy thời hòa ly với ta; ta tuyệt không ngăn trở. Với phẩm mạo của phu nhân, xứng đôi ai cũng hợp. Bên ngoài xích ô nhiều người ưu tú, phu nhân để mắt ai ta đều sẽ toàn lực giúp—dù là tôn quý hoàng nữ, Điện hạ Diệp U Li, ta cũng hỗ trợ."

Nói xong, Cố Thanh Từ nhìn thẳng, cố giữ ánh mắt chân thành. Nguyễn Chỉ khựng lại, chăm chú nhìn gương mặt nàng.
Vừa dứt lời, mặt Cố Thanh Từ hơi đỏ, trong mắt lại có vẻ quyết liệt như tráng sĩ chém cổ tay.

Nguyễn Chỉ khó tin đây là lời của Cố Thanh Từ—người nàng tưởng chí ít dành cho mình một tấm chân tình. Vậy mà lại nói như thế!
Nàng chợt nhớ chuỗi hành vi kỳ quái gần đây: cố tình tránh mặt, ngầm vạch ranh giới. Định sau khoa thi sẽ hỏi, nào ngờ hôm nay nàng ta tự mở lời.

Lời nói nghe như vì nàng tốt—muốn nàng theo người trong lòng—nhưng thực chất là đẩy nàng ra xa? Nàng chưa từng nói mình ái mộ ai; mỗi ngày ra ngoài cũng toàn công vụ.

Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ bằng đôi mắt trong vắt; đối diện nhau, đối phương lại vô thức né ánh nhìn. Dáng vẻ chột dạ như đầy lời nói dối—ai tin cho được? Khiến nàng thoáng nghi: có phải Cố Thanh Từ đã có người khác? Sau thi hương, võ khoa biết kết quả sơ bộ, thân phận địa vị cũng khác, nên mới đổi lòng? Rồi nàng lại tự phủ nhận: Cố Thanh Từ không giống kẻ như vậy. Trong lòng vừa kinh ngạc vừa bực bội.

"Ngươi muốn hòa ly với ta?" Nguyễn Chỉ nhạt giọng.
"Phu nhân, sau khi hòa ly, đôi bên tự do, không còn ước thúc; phu nhân muốn làm gì đều thuận tiện, cũng là tôn trọng lẫn nhau. Ta hoàn toàn không để ý. Về sau quan hệ đổi thành đồng bọn hợp tác; cửa hàng vẫn do phu nhân quản như cũ, mỗi tháng phát cho ta tiền tiêu vặt, để ta hưởng một thành chia hoa hồng là được. Ta có ý tưởng gì đều sẽ chia sẻ. Chúng ta vẫn là bằng hữu tốt, đồng bọn tốt!" Cố Thanh Từ nói rất chân thành, cuối câu còn khí khái.

Đây là kết quả tốt nhất trong tính toán của nàng: "hòa ly không phân gia", vẫn là "công nhân trung tâm" nhận lương cố định kèm 1/10 hoa hồng—nghĩ đến mà "mỹ tư tư".

Nguyễn Chỉ nhìn thần sắc nàng dần nhẹ nhõm, mắt mình thì lạnh đi. Vậy là thật muốn hòa ly.
Cố Thanh Từ bị cái nhìn ấy làm giật mình.
"Phu nhân, ta nói đều là thật lòng. Phu nhân muốn ai, ta đều giúp." nàng vội bồi thêm, lại thấy ánh mắt nàng càng lạnh.
"Ra ngoài." Nguyễn Chỉ hạ giọng.

"..." Cố Thanh Từ há muốn nói lại thôi. Sao lại giận? Có phải ta nói thẳng quá? Hòa ly sớm, để nàng và hoàng trưởng nữ qua lại, có ái muội gì cũng chẳng can ta, nhẹ gánh tâm lý—chẳng phải tốt ư?
Gặp mắt nàng, Cố Thanh Từ không dám nói nữa: "Phu nhân, ta ra ngoài. Xin phu nhân suy xét, ta tùy thời phối hợp." Nói rồi khép cửa lui.

Nguyễn Chỉ rũ mắt, ngón tay run khẽ; ngẩng đầu lại, đáy mắt đã lạnh băng, bình lặng.
"Phu nhân, chưởng quầy báo mao tiêm bán chạy nhất, dự trữ e chỉ đủ hai ba ngày nữa..." Triệu nương tử vào bẩm.
"Ừm. Sai người từ Quý Đức phủ vận bổ sung, bảo đảm không đứt hàng. Còn nữa, nói với chủ quân: gian phòng kia có người dùng, bảo nàng và bằng hữu hôm khác hãy tới. Và ở khách đ**m, phòng đó bảo chủ quân dọn ra, để lại cho người khác ở. Cho nàng tự nghĩ cách." Nguyễn Chỉ nói, mặt không lộ cảm xúc.

Triệu nương tử sững ra, không biết xảy ra chuyện gì, đành lĩnh mệnh lui.

Cố Thanh Từ trở về phòng cùng Văn Nhân Dực, cố trấn tĩnh, tự xét cuộc đối thoại có chỗ nào sai. Vừa nghĩ đến mở đầu, ngực đã âm ỉ đau.
"Cố quân, trà này đúng là bảo vật! Trước kia ta cũng từng uống, nhưng chưa bao giờ thanh hương, dư vị dài như vậy. Rốt cuộc làm thế nào được chứ? Thật thần kỳ!" Văn Nhân Dực hào hứng trò chuyện.

Cố Thanh Từ còn chưa kịp mở miệng thì Triệu nương tử gõ cửa bước vào.
Bà chuyển lời Nguyễn Chỉ: Văn Nhân Dực không tiện ngồi lâu, vì chuyện làm ăn của nhà mình, Cố Thanh Từ hãy cùng Văn Nhân Dực ra ngoài.

Cố Thanh Từ thấy Nguyễn Chỉ đuổi mình đi chắc vì câu nói lúc nãy.
Nàng lại nhớ Nguyễn Chỉ ra ngoài tìm Diệp U Li, còn mời tới quán trà—nếu không phải nối lại duyên cũ thì là gì?
Đang bất hòa mà như thế, chẳng phải càng khó xử sao?

Nàng cố giữ mặt mũi.
"Chủ quân, phu nhân còn dặn: phòng ngài ở khách đ**m phải trả lại. Ngài về thu xếp đồ, tự thuê phòng mới." Triệu nương tử nói thêm khi tiễn Cố Thanh Từ ra cửa.

"......" Mặt Cố Thanh Từ sầm xuống—rõ là bị đuổi đi rồi.

"Giờ khách đ**m đều kín, khó tìm phòng. Cố quân nếu không chê, dọn sang chỗ ta ở tạm. Nhà ta có dinh thự ở U Châu, phòng nhiều lắm." Văn Nhân Dực đề nghị.
"Vậy phiền công tử. Ta đi thu dọn." Cố Thanh Từ gật đầu.

Thôi, dọn đi cũng tốt, khỏi phải nhìn thấy Nguyễn Chỉ mà khó chịu.
Nàng cùng Văn Nhân Dực về khách đ**m, gom ít đồ, dắt Hầu Mặc theo sang phủ Văn Nhân Dực.

Nhớ lời Nguyễn Chỉ từng nói sẽ đưa nàng dự yến, còn chuẩn bị mấy bộ y phục... Giờ thì bị đuổi, y phục cũng khỏi bàn. Cố Thanh Từ càng thêm buồn.

Phủ Văn Nhân Dực quả rộng, bày biện cũng tinh.
Nàng được sắp phòng gần chỗ Văn Nhân Dực; công tử hứng trò chuyện, nhưng nhắc đến chuyện riêng và danh dự của Nguyễn Chỉ, Cố Thanh Từ không tiện nói, bèn cùng Văn Nhân Dực ra trại ngựa cưỡi cho khuây.

"Ngựa của ngươi sao thấp bé vậy?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Giờ trên thị trường đều thế. Nếu cao lớn hơn, chẳng lẽ là ngựa Mông? Loại ấy đắt gấp ba bốn lần, lại khó mua. Triều Đại Hành ép thương hộ, còn bất hòa với người Mông; nhập một con cũng thu thuế như vàng, chẳng ai lời lãi nên ít người dám buôn." Văn Nhân Dực lắc đầu.

"......" Cố Thanh Từ im lặng.
Con ngựa nàng dắt từ nhà Nguyễn Mậu Lâm về cũng chỉ nhỉnh thế này. Sau đó Nguyễn Chỉ không biết mua ở đâu cho nàng một con cao hơn, bảo người cao thì ngựa cũng nên cao—hóa ra con kia chuyên để kéo xe. Nguyễn Chỉ nói tự nhiên, ai ngờ phía sau là cả bối cảnh. Nàng đối với Cố Thanh Từ thật tốt—chỉ tiếc, nàng là vợ người khác.

Cố Thanh Từ thấy lòng như bị gió quất rát rạt, vội gạt đi, phóng mình lên ngựa tỷ thí với Văn Nhân Dực.
Công tử và ngựa đều mệt, Cố Thanh Từ vẫn chưa mỏi, lại vung binh khí luyện thêm.
"Cố quân, danh án đầu quả không hư truyền!" Văn Nhân Dực thở hổn hển khen.

Sau khi xả lực, Cố Thanh Từ rửa mặt rồi ra, đầu bếp nữ đã bày sẵn mâm.
"Hôm nay Cố quân tới, ta cố ý bảo làm thịt dê—đặc sản U Châu, mời nếm." Văn Nhân Dực giới thiệu, không quên tán dương.

Cố Thanh Từ nếm thử—mùi khá hoi, kém hẳn so với hằng ngày. Thì ra thường nhật đều do Nguyễn Chỉ chuẩn bị, không so thì không biết.
"Tiếc là hôm nay không mua được thịt bò. Triều Đại Hành trọng nông, bảo hộ ngưu nghiêm, thịt bò hiếm lắm." Văn Nhân Dực nói.

"......" Cố Thanh Từ nhớ mình trước kia hầu như ngày nào cũng có thịt bò—lại toàn phần ngon.
"Nếu mua được, dê và bò một cân bao nhiêu?" nàng hỏi.
"Ở U Châu, thịt dê chừng chín trăm tiền một cân; thịt bò phải một lượng bạc một cân, lại khó lắm mới có." Văn Nhân Dực than.

Không cần tính, Cố Thanh Từ cũng biết mình "ăn quá tiêu". Ở thế giới cũ, dê bò chỉ mấy chục một cân; nơi này lại đắt đỏ. Nguyễn Chỉ cho nàng tiền cơm tháng có năm lượng bạc. Gần đây nàng tăng luyện lực và cơ, cần nhiều đạm; bò dê ăn ngần ấy, e một ngày năm lượng cũng chưa đủ. Nghĩ nữa chỉ tổ đau tim.

Cơm xong, nàng đi bắn tên, rồi cưỡi ngựa thêm để tiêu hóa. Chỉ cần động là bớt nghĩ.

Cố Thanh Từ ở phủ Văn Nhân Dực liền mười ngày, Nguyễn Chỉ vẫn không sai người gọi.
Nàng càng ngại chủ động tìm, chỉ bảo Hầu Mặc vài lần về thăm dò xem có cần giúp đỡ gì, mọi việc có thuận lợi không. Quán trà mở rất khá, đã hợp tác với quan cửa hàng U Châu, nhận cung hàng.

Bên Nguyễn Chỉ bận, Cố Thanh Từ cũng không rảnh: ban ngày theo Văn Nhân Dực dự đủ loại yến, võ khoa yến, giao lưu—toàn phải động thủ so cao thấp.
Đám công tử thế gia hiếu chiến nghe Cố Thanh Từ là án đầu một phủ, nhao nhao tới luận võ. Nàng nghẹn một luồng khí, ai đến khiêu khích cũng nhận.
Bảng võ cử chưa yết, danh Cố Thanh Từ đã vang khắp U Châu.

Đến ngày yết bảng, từ sáng sớm Văn Nhân Dực đã kéo nàng ra xem bảng vàng.
"Giải nguyên! Cố quân, ngươi đứng đầu thi Hương!" Văn Nhân Dực liếc qua đã thấy tên Cố Thanh Từ.

Tác giả có lời muốn nói:
Nguyễn Chỉ: Cái đồ ngốc này!
Hôm nay bận chút, nên chỉ viết được chừng này ~~