Chương 337

Khác hẳn với những lần trước, thực thể Thiên thần không còn tiếp cận tôi một cách thận trọng nữa.
Ngay khoảnh khắc tôi vừa nhận ra sự hiện diện của nó, nó đã lao thẳng tới như một mũi tên. Đôi bàn tay gầy guộc khẳng khiu không còn chắp lại vẻ van xin, thành khẩn; thay vào đó, chúng giơ cao quá đầu, những ngón tay vặn vẹo co quắp thành bộ móng vuốt sắc lẹm trong lúc nó điên cuồng áp sát.
“…”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi đôi tay ấy vươn tới, sẵn sàng siết nghẹt cổ họng tôi bất cứ lúc nào. Tim tôi đập thình thịch liên hồi. Thiên thần tiến sát hơn, đôi mắt rỗng tuếch sâu hoắm khóa chặt lấy tâm trí tôi bằng một cơn đói khát đến kinh hoàng.
Tôi cố gắng lùi lại, nhưng bàng hoàng nhận ra mình đã hoàn toàn bị kẹt cứng.
‘Cái quái gì thế này…!?’
Thiên thần càng lúc càng gần. Khuôn mặt vô hồn của nó giờ chỉ còn cách tôi vài gang tay.
Tôi bắt đầu cảm thấy khó thở, lồng ngực thắt lại như thể bị nhốt trong chính tâm trí của mình. Toàn bộ dưỡng khí dường như đã bị hút cạn khỏi phổi. Tình cảnh này khiến tâm trí tôi bắt đầu rơi vào hỗn loạn, nhưng may mắn thay, tôi vẫn đủ tỉnh táo để biết cách đối phó.
Hít một hơi thật sâu, tôi tập trung tinh thần, vài sợi xiềng xích vô hình bắt đầu hiện ra trong ý thức. Tiếng xích sắt va vào nhau leng keng khô khốc khi Thiên thần tiến lại gần. Biểu cảm trên khuôn mặt tôi dần trở nên lạnh lùng, mọi cảm xúc thừa thãi bắt đầu bị tê liệt.
“…”
Thiên thần đã ở ngay trước mặt. Đôi bàn tay đá lạnh lẽo của nó nắm lấy cổ tôi và siết chặt.
Tôi không thể thở nổi. Cơn đau nhói truyền từ cổ họng lên đại não. Cảm giác như thực thể này sắp sửa bóp nát tôi thành từng mảnh. Thế nhưng, tôi vẫn đứng vững, kiên định không rời mắt khỏi nó dù chỉ một giây.
“…”
Từ đôi mắt rỗng tuếch của Thiên thần, những giọt nước mắt màu đen đặc quánh bắt đầu tuôn trào. Chúng nhỏ xuống vùng không gian tối tăm phía dưới, lặng lẽ hòa tan vào hư vô. Thiên thần dường như đang chờ đợi một phản ứng yếu đuối hay sợ hãi từ tôi, nhưng…
Nhịp tim tôi vẫn bình ổn. Tâm trí tôi vẫn tĩnh lặng. Tôi hoàn toàn bình tĩnh.
Rắc! Rắc—!
Một vết nứt mỏng xuất hiện trên cổ của bức tượng. Chậm rãi nhưng chắc chắn, vết nứt ấy lan rộng, bò trườn trên lớp đá lạnh lẽo cấu thành nên thực thể. Chỉ trong vài giây, đầu của bức tượng giật mạnh một cái, tiếng đá cọ xát vào nhau nghe ken két đến sởn gai ốc.
Cổ họng tôi vẫn bị siết chặt, nhưng khi cái đầu ấy xoay lại, nó để lộ ra một khuôn mặt – một khuôn mặt mà tôi đã quá đỗi quen thuộc.
‘C-cứu tôi với…!’
Nhìn vào đôi mắt rỗng tuếch ấy, tôi gần như có thể tưởng tượng ra tiếng cô ấy đang tuyệt vọng van xin giúp đỡ. Đó là Kiera. Khuôn mặt cô ấy tràn ngập sự buồn bã và đau đớn khi nhìn tôi.
Rắc! Rắc—!
Bức tượng lại giật mạnh thêm lần nữa, để lộ ra một khuôn mặt mới.
Giật. Một khuôn mặt khác lại xuất hiện ngay sau đó.
Giật. Giật. Giật.
Bức tượng xoay tròn liên tục, hiển thị hết khuôn mặt quen thuộc này đến khuôn mặt khác trước mắt tôi. Những ổ khóa trong tâm trí tôi lại rung lên leng keng, nhưng đó chỉ là phản ứng tạm thời.
Tôi đã thấu hiểu ý đồ của nó.
‘Nó muốn làm kiệt quệ tinh thần của mình trước khi chiếm lấy cơ thể này.’
Vì tôi vừa trải qua một trận chiến cam go, đây chính là cơ hội hoàn hảo để nó xâm nhập. Hàng phòng thủ tâm linh của tôi đang yếu đi, cơ thể thì mệt mỏi và kiệt quệ. Những bức tường tinh thần mà tôi dày công xây dựng suốt một năm qua đang xuất hiện những vết nứt nhỏ, và tôi có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó đang len lỏi vào, sẵn sàng khai thác bất kỳ kẽ hở mỏng manh nào.
Nhưng thế này vẫn còn chưa đủ.
‘Ngươi phải làm tốt hơn thế mới mong chiếm được ta.’
“…”
Những chiêu trò này vẫn còn xa mới đủ để lay động ý chí của tôi. Bức tượng cố gắng đào sâu hơn vào những mảnh ký ức đau thương, nhưng tôi vẫn kiên cường kháng cự.
“Được rồi…”
Cuối cùng tôi cũng lên tiếng, ánh mắt nhìn thẳng vào sâu thẳm bức tượng. Nó nhìn lại tôi bằng đôi mắt trống rỗng, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi ngỡ như mình đã thấy một thứ gì đó ẩn giấu bên trong. Nhưng đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua.
Tôi giơ tay lên, ấn mạnh vào đôi tay đá cứng nhắc đang siết chặt cổ mình. Không rời mắt khỏi thực thể đó, tôi hít sâu một hơi, để ngón tay lướt qua cánh tay phải, nơi hình xăm quen thuộc đang dần hiện rõ.
‘Ta vốn không muốn dùng đến cách này, và ta cũng không chắc nó có hiệu quả với một thứ không phải con người như ngươi không, nhưng nếu ngươi đã ép buộc…’
“…Ta sẽ nhìn thấu nỗi buồn của ngươi.”
Tôi ấn vào cánh hoa thứ hai trên hình xăm.
Thế giới vốn đã u tối quanh tôi bỗng chốc sụp đổ, Thiên thần biến mất khỏi tầm mắt. Cơ thể tôi trượt khỏi sự kiểm soát khi một cảm giác quen thuộc tràn ngập tâm trí. Như thể bị kéo tuột ra khỏi thể xác, tôi bắt đầu mất đi toàn bộ giác quan.
‘Cảm giác này… cũng lâu rồi mới gặp lại nhỉ.’
Tôi đắm mình trong trạng thái đó vài giây trước khi không gian xung quanh bắt đầu biến đổi. Mặt đất dưới chân trở nên cứng cáp, những tòa nhà uy nghi bắt đầu mọc lên, cao vút trên đầu tôi. Phía trên cao, một mặt trời trắng lạnh lẽo treo lơ lửng, tỏa thứ ánh sáng mờ nhạt xuống bầu trời xám xịt.
Bên dưới vầng thái dương ấy, một quần thể kiến trúc vĩ đại hiện ra, phong cách thiết kế gợi nhớ đến những công trình của Đế quốc La Mã cổ đại nhưng lại được xây dựng hoàn toàn bằng đá cẩm thạch đen. Lớp đá tối màu lấp lánh dưới ánh mặt trời trắng, mang lại một sự hiện diện u ám, huyền bí, hòa quyện hoàn hảo với bầu không khí tịch mịch của thế giới này.
Những con phố đông đúc người qua lại, tất cả đều khoác trên mình những bộ áo choàng và trang phục kỳ lạ, rảo bước trên những con đường đá lộn xộn.
‘…’
Tôi lặng lẽ quan sát tất cả. Và đúng lúc ấy, tôi cuối cùng cũng chú ý đến cô ấy.
Một cô bé nhỏ nhắn đang ngồi trên băng ghế dài giữa thành phố, mái tóc đen buộc đuôi gà buông thõng qua vai trái. Đôi má phúng phính của cô bé khẽ run run khi nhấm nháp một chiếc bánh nhỏ, đôi mắt mở to đầy thích thú với hương vị của thức ăn. Cô bé trông chưa quá mười tuổi. Đứng bên cạnh là một người phụ nữ cao lớn, vẻ mặt nghiêm nghị với mái tóc vàng ngắn và đôi mắt xanh sắc sảo.
Từ phong thái và bộ giáp nhẹ cô ấy mặc, có vẻ đây là vệ sĩ thân cận của cô bé. Quét mắt nhìn quanh một lượt, người phụ nữ vỗ nhẹ vào vai cô bé.
“Đi thôi.”
“…Vâng?”
“Đi thôi.”
“?”
Người vệ sĩ nắm lấy tay cô bé, nhẹ nhàng kéo cô đứng dậy khỏi ghế.
“Đi thôi.”
Cô ấy dắt cô bé đi. Khi họ lướt qua, tôi đột ngột nhận ra một điều. Đôi mắt của cô bé ấy… hoàn toàn không có tiêu cự.
‘Cô bé bị mù sao?’
Nhưng đó chưa phải là vấn đề chính. Tôi chuyển sự chú ý sang người vệ sĩ, và ánh mắt tôi khựng lại ở biểu tượng được khắc tinh xảo trên lưng giáp của cô ấy. Đó là hình ảnh một nhành cỏ bốn lá.
Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.
Quay lại với thực tại, sàn đấu lúc này đã đầy rẫy những hố sâu, bề mặt chi chít những mảnh vụn vỡ nát. Những vệt khói mỏng bốc lên từ đống đổ nát, nhiệt độ xung quanh cao hơn hẳn so với bên ngoài. Luồng Mana còn sót lại vẫn đang nổ lách tách trong không khí khi Amell và Leon đứng đối diện nhau ở hai đầu sàn đấu.
“Haa… Haa…”
Hơi thở của cả hai đều nặng nề và dồn dập. Tuy không ai bị thương quá nặng, nhưng quần áo và đầu tóc của họ đã trở nên rối bù, lếch thếch. Đôi mắt Leon lúc này hoàn toàn đen kịch, trong khi mắt Amell lại mang một sắc xám sâu thẳm lạ thường.
“Wow…”
Karl khẽ thì thầm từ phòng bình luận. Lông tơ trên tay cậu dựng đứng, cổ họng khô khốc vì kinh ngạc. Trận đấu này thật sự vượt xa trí tưởng tượng.
“Ai mà ngờ được cả Leon và Amell đều có khả năng sử dụng Lĩnh vực? Đây đúng là—”
“Là Khái niệm, không phải Lĩnh vực.”
Johanna nhanh chóng chỉnh lại lời của Karl sau khi thoát khỏi cơn sững sờ. Cô giải thích thêm:
“Lĩnh vực vẫn còn là một cái gì đó quá xa vời đối với họ. Để hiện thực hóa suy nghĩ và trải nghiệm thành một không gian riêng, họ cần một lượng Mana khổng lồ. Nếu cơ thể không theo kịp, dù có chạm đến ‘Khái niệm’, họ cũng không bao giờ phát triển được Lĩnh vực.”
Johanna lắc đầu, nghĩ về những thiên tài mà cô từng biết, những người đã phải từ bỏ con đường này vì cơ thể đạt đến giới hạn. Nếu không thể chịu đựng được lượng Mana cần thiết, họ sẽ mãi mãi bị mắc kẹt ở Bậc 4. Cô thở dài rồi giải thích cho khán giả:
“Đó là lý do tại sao Lĩnh vực chỉ có thể đạt được ở Bậc 5. Bởi vì lúc đó, người ta mới có đủ Mana để hiện thực hóa ý chí một cách trọn vẹn.”
Đáng tiếc là lúc này mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Leon và Amell, chẳng mấy ai bận tâm đến những lời phân tích của cô. Johanna chỉ có thể cười bất lực, cúi xuống quan sát hai người họ.
Chớp mắt một cái, một chấm trắng nhỏ xuất hiện trong đôi mắt đen ngòm của Leon. Sức mạnh bắt đầu cuộn trào trong cơ thể cậu. Khái niệm của Leon chính là “Bầu trời”.
Một sự cô độc giữa khoảng không bao la và bóng tối mịt mù của đêm đen, nơi thứ duy nhất tỏa sáng là ánh trăng và những vì tinh tú. Khái niệm này hiện tại vẫn còn dang dở, chỉ mới tái hiện được khía cạnh “Đêm” của “Bầu trời”. Tuy nhiên, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để gia tăng thực lực của cậu lên một tầm cao mới.
Khi một chấm sáng khác hiện ra, Leon chớp mắt và nó biến mất, nhường chỗ cho một luồng sức mạnh mới tràn qua huyết quản. Leon cảm nhận được năng lượng lan tỏa khắp mọi ngóc ngách, khiến tâm trí cậu trở nên minh mẫn và tỉnh táo vô cùng.
Hiệu quả này không mạnh mẽ hay giống như của Kaelion. Trong khi tâm trí trở nên sảng khoái, thì thể lực và cơ thể cậu vẫn không hề thay đổi. Nó chỉ đơn giản là một dòng chảy êm dịu giúp cậu có thể tiếp tục duy trì trận đấu.
“Hôô.”
Chĩa mũi kiếm về phía trước, Leon hít một hơi sâu, đôi chân trụ vững trên mặt đất khi bắt đầu tiến lên. Ở phía đối diện, Amell vẫn im lặng, bận rộn với việc điều chỉnh trạng thái bản thân.
Sau những tiếng “rắc rắc” phát ra từ xương khớp, cơ thể Amell dường như đang trải qua một sự biến đổi nghiêm trọng. Theo đó, lớp màng mỏng quanh thanh kiếm của cậu cũng thay đổi, nó càng lúc càng mỏng hơn, gần như trở nên vô hình trước mắt thường.
Khí thế của Amell không ngừng tăng cao. Khi ngẩng đầu lên, cậu thấy Leon đã sẵn sàng tấn công. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi Amell.
‘Đến đây.’
Như thể có một sợi dây liên kết vô hình, cả hai cùng lúc phát động. Thân hình Leon mờ đi rồi biến mất khỏi tầm mắt, trong khi Amell vẫn giữ được sự bình thản đáng kinh ngạc, chậm rãi đưa kiếm về phía trước. Không gian xung quanh lưỡi kiếm bắt đầu gợn sóng.
Leon đột ngột xuất hiện ngay sau lưng Amell. Thanh kiếm trong tay cậu vung cao, sẵn sàng chém xuống cổ đối phương, nhưng ngay khoảnh khắc sắp chạm đích, đôi mắt Leon run rẩy dữ dội.
Thanh kiếm của Amell… từ lúc nào đã đặt ngay sát cổ cậu.
Trong tích tắc, tâm trí Leon hoạt động hết công suất để tìm cách né tránh, nhưng rồi cậu khựng lại khi nhận ra thanh kiếm của Amell đã xuyên thẳng qua cổ mình mà không để lại vết thương nào. Chớp mắt lần nữa, cậu nhận ra tất cả chỉ là ảo ảnh. Lưng của Amell vẫn đang ở ngay trước mặt.
Leon không một chút do dự, đâm mạnh kiếm về phía trước… nhưng rồi một lần nữa, cơ thể cậu lại đình trệ.
“…Ơ…!”
Không hiểu vì lý do gì, Leon lảo đảo lùi lại vài bước.
‘Mình đang làm gì ở đây thế này…?’
‘…Tại sao mình lại phải liều mạng chiến đấu?’
‘Mình đã đi đến tận đây rồi, có lẽ Julien sẽ lo liệu được phần còn lại thôi. Cậu ấy chắc chắn sẽ thắng thay mình.’
‘Ừ, thế này là đủ rồi. Nghỉ ngơi thôi.’
‘Chúc cậu may mắn nhé, Julien.’
Những giọng nói xa lạ bắt đầu len lỏi vào linh hồn, thì thầm vào tai Leon những lời dụ dỗ liên hồi. Những lời nói ấy khiến cậu cảm thấy mệt mỏi đến rã rời. Tâm trí cậu trống rỗng, cơ thể rệu rã, và trái tim dường như cũng chẳng còn chút động lực nào. Leon cảm thấy mình không còn muốn làm bất cứ điều gì nữa.
‘Mình chỉ muốn dừng lại—’
Cậu lại lảo đảo lùi thêm bước nữa, ngước nhìn Amell – người đang mỉm cười nhìn mình và lẩm bẩm:
“Khái niệm của tôi…”
Đôi mắt Amell chuyển sang sắc xám sâu thẳm đến rợn người.
“…là cô độc.”