Chương 27

Cố Thanh Từ biết giữ mình; nhưng kiểu mưa này với nàng vẫn còn chịu được, không đến mức nguy hiểm.
Vả lại Nguyễn Chỉ thực lòng lo lắng.
Lúc này chính là cơ hội để nàng thể hiện giá trị—sau này mới mong thành nòng cốt.
Dù có hòa ly, phần chia cũng không đến mức đứt đoạn.

Cố Thanh Từ nhanh chóng thay trang phục thuận tiện hành động rồi từ nội thất bước ra.
Thấy nàng ra, Tần Nhược Phương vừa lau nước mắt.
Dẫu Cố Thanh Từ là con rể, Tần Nhược Phương cũng không nỡ để nàng mạo hiểm.

Không ngờ Cố Thanh Từ lại quyết đoán như vậy.
"Cho người đi xem lại đi. Ngươi còn trẻ, gặp chuyện bất trắc trên đường thì biết xoay sở thế nào?" Tần Nhược Phương nói.
"Buổi sáng đã sai mấy người đi, vẫn chưa về, chắc bị việc gì giữ lại. Ta xuống xem có giúp được gì. Mọi người đừng lo, ta xuống núi sẽ cưỡi ngựa, rất nhanh." Cố Thanh Từ đáp.

Nguyễn Chỉ đứng bên cạnh không nói, ánh mắt khẽ lay động khi nhìn Cố Thanh Từ. Nếu không có chuyện, đã bị "vướng" thì cũng chẳng phải việc nhỏ.
"Phu nhân, ta đi trước." Cố Thanh Từ quay lại dặn Nguyễn Chỉ.
"Cẩn thận. Xuống núi thì ghé Phẩm Tiên Các xem trước. Thức ăn và nước sạch đã đặt sẵn trên lầu hai. Nếu không gặp ai, nhờ tiểu nhị trong quán hỗ trợ tìm người. Phía tây huyện nha đừng đến, nơi đó rất dễ bị phong tỏa." Nguyễn Chỉ dặn dò.
"Vâng, ta biết." Cố Thanh Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Nàng khoác du y, đội đấu lạp ra cửa. Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương tiễn đến hành lang thì gặp Tần Tuyên Minh vội vã đi tới.
"Cô mẫu, hôm trước dượng bảo hôm nay sẽ tới. Xảy ra biến cố gì sao?" Tần Tuyên Minh thi lễ hỏi Tần Nhược Phương.
"Đã sai người đi mà chưa gặp, cũng chưa rõ có chuyện gì." Tần Nhược Phương cau mày.
"Vậy cháu ngoại xuống núi nghênh đón dượng." Tần Tuyên Minh nói.

"Tuyên Minh, con đi thì được ích gì? Ngoài trời mưa to như vậy, con là thư sinh, ở tĩnh thất đọc sách cho tốt. Việc này để hạ nhân làm." Tần mẫu vội kéo con trai lại, thở hổn hển sợ y thật sự xuống núi.
"Tần Tuyên Minh, ngươi đâu phải con rể Nguyễn gia, việc gì phải đi nghênh đón? Có đón thì cũng là đón phụ mẫu ta. Ngươi còn có ý với nàng sao? Chớ có vượt quá khuôn phép!" Giọng kiêu ngạo ngang tàng của Quách Nhẫm Thục vang lên; nàng cũng vừa tới.

Sắc mặt Tần Tuyên Minh thoáng khó coi.
"A Thục, Tuyên Minh không có ý đó. Chỉ là mưa lớn, làm gì đến mức xảy ra chuyện." Tần mẫu vội đỡ lời, giọng còn mang vẻ lấy lòng.

Vốn định rời đi, Cố Thanh Từ quay lại, đứng cạnh Nguyễn Chỉ:
"Các người là người một nhà, muốn ầm ĩ thì về phòng mà ầm ĩ, đừng kéo người không liên quan vào. Nhạc mẫu, phu nhân, xin trở về, không cần tiễn ta." Nói rồi nàng kéo Nguyễn Chỉ quay về.

Tần Nhược Phương nhìn cảnh ấy chỉ lắc đầu, lòng lạnh đi vài phần, cũng theo vào trong.
"Quách Nhẫm Thục mà đến gây sự, nói lời khó nghe, đừng nể mặt, đừng nhịn ấm ức. Có gây chuyện cũng đừng sợ. Ta giờ dẫu sao cũng là võ tú tài, lại có tiểu tước vị. Nói cho đẹp thì ta còn có chút họ hàng với đương kim bệ hạ." Vào phòng rồi, Cố Thanh Từ cười nói với Nguyễn Chỉ và mọi người.

Xưa nay chẳng ai coi trọng cái tước vị ấy; trước kia hễ nhắc đến, Cố Thanh Từ còn thấy nóng mặt. Nhưng lúc này lôi ra dùng, dọa một tiểu thư huyện lệnh chắc cũng thừa.
"Các người ở đây chuyện trò, đánh vài ván bài cho thư thái. Ta đi rồi về ngay, không chậm trễ." Nói xong Cố Thanh Từ xoay người khoác tướng môn rời đi.

Nhìn nàng đi khuất, Tần Nhược Phương giữ Nguyễn Chỉ ngồi xuống:
"A Từ thật hiếm có. Nếu năm xưa thật gả vào nhà cữu cữu ngươi, với tính khí mợ ngươi... ai..." Bà cảm thán.

Ban đầu Nguyễn Chỉ chỉ xem Tần Tuyên Minh là biểu ca; tuổi nhỏ chưa hiểu tình cảm, chỉ nghe cha mẹ sắp đặt, bỏ lỡ cũng chẳng tiếc nuối. Nàng không ngờ Cố Thanh Từ lại bảo vệ mình như thế: lo nàng thất vọng khi thấy Tần Tuyên Minh, sợ nàng giận Quách Nhẫm Thục mà chịu ấm ức. Một tiểu hồng lang hiểu lòng người như thế, e khó tìm ở ngoài.

Trong lúc Nguyễn Chỉ trầm ngâm, Cố Thanh Từ đã phăng phăng xuống chùa Linh Lan. Đội đấu lạp, mưa không tạt vào mặt, chỉ thấy lạnh căm.
Đường xuống núi khó đi, nước mưa đổ thành dòng như suối. Cố Thanh Từ chạy trên lối, như bước trên mặt nước. So với lúc lên, nàng chỉ mất nửa nén hương.

Đến trạm dịch chân núi, Cố Thanh Từ dắt con ngựa đỏ thẫm của mình, cưỡi đi tiếp.
Mưa lớn khiến đường trong huyện ngập nước, cống rãnh tắc, việc đi lại khó khăn, trên đường hầu như không thấy ai.

Nàng đến Phẩm Tiên Các như Nguyễn Chỉ dặn—đây là tửu lâu hồi môn của Nguyễn Chỉ. Gõ cửa không ai đáp, Cố Thanh Từ buộc chặt ngựa, leo lên lầu hai.

Trên lầu còn lại hai người, tay cầm dao phay và gậy gỗ phòng thân. Thấy có người bò lên liền định đánh.
"Là ta—chủ quân của các ngươi!" Cố Thanh Từ quát khẽ. Hai người bán tín bán nghi nhìn.
Nàng kéo đấu lạp để lộ mặt; nhìn một già một trẻ, có vẻ là người trông coi quán.
"Chủ quân, đúng là chủ quân!" Họ xúc động.
"Sao chỉ còn hai người? Những người khác đâu?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Chủ quân, mưa lớn ngập khắp nơi. Bên nha môn nói phải khai thông thủy đạo, gọi đi rất nhiều người; lão gia cũng bị gọi. Mọi năm có thể nộp bạc thay lao dịch, lần này bảo không được. Ta thì quá tuổi, còn cháu nhỏ chưa đến tuổi phục dịch." Người nọ đáp.

Cố Thanh Từ nhíu mày. Khó trách gọi người mãi không được—hóa ra đều bị lôi đi đào kênh. Sớm không làm, giờ mới cuống! Quách Cùng Nghi đúng là khéo kiếm cớ móc tiền. Trời mưa như trút mà còn kéo dân đi lao dịch, nói không vì bạc thì nàng chẳng tin.

"Các ngươi cứ giữ cửa, đừng mở cho ai. Ta đi tìm thêm người." Cố Thanh Từ dặn.
Trước khi xuống, nàng đảo mắt quanh, lấy chút thức ăn và một túi nước, bọc vải dầu cột lên người—phòng khi đói còn có đồ sạch để ăn. Nước ngoài đường giờ bẩn hết, dính vào chẳng sạch sẽ gì.

Nàng xuống lầu, lên ngựa đi tìm. Không gặp Nguyễn Mậu Lâm, nhưng lại thấy một đội binh lính mặc nhẹ giáp đang gõ cửa từng nhà gọi người. Cố Thanh Từ nhận ra Tôn Bành Đôn, giáo đầu, bèn lại chào.
"Triệu tướng quân phái người đi xem đê, quả có dấu hiệu rò. Ngài dẫn quân tu bổ đê đập, nha môn kéo dân khai thông dòng chảy. Để phòng bất trắc, bảo bá tánh mang đồ sơ tán trước. Ta đến hỗ trợ." Tôn Bành Đôn nói.
"Giờ sửa còn kịp không?" Cố Thanh Từ cau mày, linh cảm chẳng lành.
"Kịp thì sửa, không kịp thì rút." Tôn Bành Đôn đáp.
"Đa tạ giáo đầu." Cố Thanh Từ gật đầu, không nói thêm, vội đi tìm người.

Nàng nhớ lời Nguyễn Chỉ: đừng sang phía tây huyện nha—nơi đó rất có thể bị phong tỏa.

Bên kia địa thế đích xác thấp hơn một chút.
Khi Cố Thanh Từ đi qua, tường huyện nha đã bị nước ngập một phần. Mặt đất lát đá, địa thế lại trũng, thoát nước không tốt. Lúc mưa nhỏ thì không thấy rõ, nhưng chỉ cần mưa to một trận là lập tức hiện ra.

Từ xa, xuyên qua màn mưa, Cố Thanh Từ thấy một đội người đang đào kênh, dẫn nước từ phía tây huyện nha sang nơi khác, không để chảy về phía huyện nha. Nàng thúc ngựa đi đến.

"Nhạc phụ đại nhân có ở đây không?" Cố Thanh Từ lớn tiếng hỏi.

Ước chừng mười mấy người, đều mặc áo tơi dày nặng, đầu đội đấu lạp, nhìn không rõ mặt ai. Nghe tiếng gọi, họ đồng loạt ngẩng đầu. Cố Thanh Từ lập tức nhận ra Nguyễn Mậu Lâm. May mắn ông ở đây, nếu đi tu đê đập thì tình huống còn rắc rối hơn.

"Xuống ngựa, kiểm tra phù bài!" Một sai dịch trông coi hô.

Cố Thanh Từ xuống ngựa, đưa phù bài thân phận ra.
"Thế nào? Ta cũng phải phục lao dịch sao?" Nàng lạnh nhạt hỏi.

Với tước vị và thân phận võ tú tài, Cố Thanh Từ được miễn lao dịch.
"Thì ra là Cố tú tài, tiểu nhân đáng chết, có mắt không thấy Thái Sơn!" Sai dịch vội vàng trả lại phù bài.

"Ta tìm nhạc phụ có chuyện cần nói, cho ta gặp ông một lát." Cố Thanh Từ nói.

Sai dịch cũng không dám ngăn cản. Nàng chen vào trong, kéo Nguyễn Mậu Lâm ra.
"A Từ, sao ngươi lại đến đây?" Nguyễn Mậu Lâm kinh hãi.
"Nhạc phụ, lên ngựa trước đã, qua đình bên kia nghỉ một lát." Cố Thanh Từ dìu ông lên ngựa, đưa đến chỗ cao ráo rồi cùng xuống đình nói chuyện.

"Nhạc phụ, nhạc mẫu cùng phu nhân đều lo lắng. Ta xuống đây đón người. Chuyện này là thế nào? Quách Cùng Nghi đòi bạc nhiều lắm sao?" Cố Thanh Từ hạ giọng.
"Lần này hắn điều thương hộ ra làm việc, miệng nói theo phép công, không cho dùng bạc thay lao dịch. Đến giờ vẫn chưa nói muốn bao nhiêu, chỉ e sẽ không ít." Nguyễn Mậu Lâm lắc đầu.

"Thật quá tham! Nhạc phụ, mặc kệ thế nào, ngài hãy về Linh Lan chùa trước. Nhạc mẫu cùng phu nhân sốt ruột, không biết tình hình. Nhạc phụ đi thì họ mới yên lòng." Cố Thanh Từ khuyên.
"Nhưng ta sao bỏ đi được? Một người cũng không thể thiếu, lại không thể làm trái." Nguyễn Mậu Lâm do dự.

"Vậy nhạc phụ tạm nghỉ ở đây, để ta đi tìm Quách đại nhân thương lượng. À, đồ ăn này, ngài cầm ăn đi." Cố Thanh Từ lấy tay nải trong ngực đưa cho ông.

Nguyễn Mậu Lâm đón lấy, vẫn còn hơi ấm. Nhìn theo bóng Cố Thanh Từ dầm mưa bước vào huyện nha, lòng ông rối bời.

Trong huyện nha, Quách Cùng Nghi trầm ngâm.
"Triệu tướng quân lần này sốt sắng như vậy, chẳng lẽ đê đập thật sự sắp sập?" Hắn hỏi.
"Đê ấy bao năm qua vẫn vậy, chưa từng vỡ. Có Triệu tướng quân tu sửa, chắc không sao." Sư gia an ủi.
"Hy vọng thế, nhưng ta vẫn bất an. Hay gọi thương hộ đang đào kênh về, lấy bạc rồi cho họ đi?" Quách Cùng Nghi nhíu mày.
"Đại nhân hãy nhẫn nại, để họ ngâm thêm trong mưa. Đến lúc cho họ lên đê, bạc sẽ chẳng ít. Lần này Quý Đức phủ thiếu chỗ ngồi, chắc chắn thuộc về đại nhân." Sư gia cười.
"Chỉ sợ những kẻ cổ hủ không chịu hiểu chuyện." Quách Cùng Nghi thở dài.

Đang lúc nói, sai dịch vào bẩm: Cố Thanh Từ đến.
"Sao nàng lại tới? Đưa bạc chăng?" Sư gia ngạc nhiên.
"Cho nàng vào." Quách Cùng Nghi phất tay.

Cố Thanh Từ bước vào, dâng lễ.
"Quách đại nhân, cho ta mượn một bước nói chuyện." Nàng liếc nhìn sư gia. Người kia hiểu ý, lập tức lui ra.

"Đại nhân cũng biết ta gia cảnh mỏng, đều dựa vào thê gia. Nghe nhạc phụ phải đào kênh nên ta vội đến. Hay để ta thay nhạc phụ phục dịch, nhạc phụ trở về. Đến lúc ấy ông cảm động, cho ta chút bạc, ta sẽ chia cho đại nhân một nửa." Cố Thanh Từ hạ giọng.

Quách Cùng Nghi không ngờ nàng lại nói vậy. Nghĩ một chút, tuy hơi quá nhưng cũng hợp lý.
"Cố tú tài hiếu tâm như thế, ta liền thành toàn." Hắn đồng ý, còn cho sai dịch theo nàng đi.

Cố Thanh Từ thế chỗ, để Nguyễn Mậu Lâm cưỡi ngựa về trước.
"Đường lầy lội, nhạc phụ cẩn thận." Nàng dặn.
"A Từ, sao có thể để ngươi như vậy..." Ông vẫn chưa tin nổi.
"Nhạc phụ đừng lo, ta là tú tài, hắn không dám làm gì. Ngài mau về, báo nhạc mẫu và phu nhân ta sớm trở lại. Nhớ, ngàn vạn lần đừng tốn bạc." Cố Thanh Từ vỗ ngựa, thúc ông đi.

Nguyễn Mậu Lâm quay đầu nhìn, rồi cũng yên tâm rời đi.

Buổi chiều, Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương nóng lòng chờ, bỗng bên ngoài vang tiếng kinh hô.
"Có chuyện gì?" Nguyễn Chỉ hỏi Liên Nhụy.
"Có người trèo lên tháp lâu... nói, nói nước sông đã vỡ đê, huyện thành ngập rồi!" Liên Nhụy run giọng.

Nguyễn Chỉ vội khoác áo tơi, đội đấu lạp, bước nhanh ra tháp lâu chùa miếu. Gió mưa lạnh buốt dập ướt vạt váy, nàng cũng chẳng hay.

Đứng trên cao, nàng thấy nước sông từ xa tràn tới cuồn cuộn, nuốt chửng từng ngôi nhà. Trái tim Nguyễn Chỉ chấn động, hẫng một nhịp.

✦ Tác giả có lời muốn nói:
Cố Thanh Từ: Lão bản, bạc chỉ có thể cho ta, tuyệt đối không cho người ngoài!
Không vội, không vội, moah moah ~ sinh tử thời khắc cũng chỉ có thể đẹp trai ngời ngời!