Chương 231

Dù vậy, tôi không thể bỏ dở việc đã quyết định. Tôi tiến lại gần bá tước. Ông ta chắp hai tay, ngước nhìn tôi.

“Điện hạ……”

“Phải, bá tước. Được tiếp đón thế này, ta thấy vui lắm. Ta cứ tưởng tin tức ta mang đến sẽ không làm các ngươi hài lòng cơ.”

“Điện hạ đã tới, vậy thì còn gì phải sợ chứ?”

“Ừm, đúng vậy……. Việc ta đến là chuyện tốt sao?”

Nếu ta đến để thông báo ngày hành quyết thì sao đây?

Thế nhưng bá tước Orange lại khẳng định chắc nịch.

“Tất nhiên rồi, điện hạ. Nếu là điện hạ Edward, chẳng phải ngài đã lôi chúng thần ra pháp trường ngay lập tức rồi sao?”

Không rõ hình tượng của Edward ra sao.

“Còn ta thì không à?”

“Điện hạ đã ngăn chặn việc hành quyết của chúng thần mà.”

“Vậy à. Chắc hẳn là vì ta thấy các ngươi đáng thương nên mới làm vậy?”

“Tất nhiên không phải, thưa điện hạ. Dù chúng thần một lòng tôn kính và ngưỡng mộ ngài, nhưng chẳng ai nghĩ điện hạ là người yếu lòng vì lý do đó cả. Chẳng phải ngài đã quyết định rằng chúng ta cần đoàn kết trước mối đe dọa bên ngoài hay sao?”

Bá tước nói chuyện rất trôi chảy. Tôi chưa từng có quyết định mang tính quốc gia như thế nên chỉ gật đầu nghe.

Bá tước đang nói đầy tha thiết thì bỗng giật nảy lên khi nhìn ra sau lưng tôi.

“Công tước Pie! Cái lão già xảo quyệt này!”

“Hãy giữ lễ nghĩa trước mặt điện hạ.”

Công tước Pie lên tiếng một cách từ tốn nhưng trông có vẻ hơi bối rối. Dù ông ta có bị chửi cũng chẳng liên quan đến tôi.

“Vậy thì sao nào. Nếu ta phật ý mà trừng phạt các ngươi thì thế nào đây?”

“Thưa… điện hạ……”

“Dĩ nhiên ta không muốn thấy máu đổ, nhưng ta đang trăn trở lắm. Giữ các ngươi lại thì liệu có thể ngăn chặn những rắc rối sau này không?”

Tôi buông lời bâng quơ. Sắc mặt bá tước Orange sáng lên trong giây lát, rồi nhanh chóng tối sầm lại.

“Sao điện hạ lại nghĩ vậy……”

“Ờ. Dù bây giờ gia tộc các ngươi đang im hơi lặng tiếng, nhưng khi hoàng thất bắt các ngươi phải nộp khoản bồi thường khổng lồ cùng binh sĩ, chẳng phải bất mãn sẽ nảy sinh sao?”

“Gì cơ? Gia tộc của thần phải nộp bồi thường và binh sĩ? Cho hoàng thất ư?”

“Tất nhiên, ngươi thì sẵn sàng nộp rồi, nhưng làm sao biết được ý của những người khác trong gia tộc?”

Bá tước chắc chắn là muốn nộp. Vì chính cổ ông ta đang bị đe dọa mà.

Tôi không có ý định trả lại quân lính đã tập trung ở kinh thành về cho chủ cũ. Làm chuyện nguy hiểm như vậy làm gì.

Nhưng dù bá tước có muốn dâng hiến toàn bộ gia sản để bảo toàn tính mạng, thì người trong gia tộc ông ta nghĩ gì lại là chuyện khác.

Bá tước há hốc miệng nhìn tôi.

“Con trai thần sao có thể bỏ rơi thần được chứ? Ha ha, điện hạ. Sao lại có chuyện…….”

Là một người con hết mực hiếu thảo sao?

Tôi có chút bất an, và đúng lúc đó, mắt bá tước trợn tròn.

Những kẻ nhốt cha già bệnh tật để tiếm quyền cũng chẳng hiếm. Có vẻ như đúng như tôi nghĩ, người kế vị bá tước chẳng phải loại con hiếu thảo gì cho cam.

Công tước Pie liền tiếp lời hỗ trợ.

“Bá tước Orange là một chủ nhân mạnh mẽ, nhưng nếu bị giam ở đây, ông ta sẽ đánh mất ảnh hưởng của mình. Có lẽ thỏa thuận với người kế vị sẽ là lựa chọn khôn ngoan hơn.”

“Quả nhiên là vậy sao? Ta thì vẫn muốn bá tước tiếp tục cai quản lãnh địa Orange. Nhưng không biết người kế vị có nghe lời gọi hay không……”

Bá tước Orange đảo mắt qua lại giữa tôi và công tước Pie, rồi lên tiếng.

“Thưa điện hạ. Thần sẽ viết thư gửi con trai mình.”

“Ồ, ngươi sẽ làm vậy chứ?”

“Dĩ nhiên rồi, điện hạ. Các con thần đều trung thành tuyệt đối, chỉ cần điện hạ triệu gọi, chúng nhất định sẽ lập tức có mặt. Nhưng dù vậy, nếu chính thân phụ như thần gọi, chúng hẳn sẽ gấp rút lên đường hơn chứ ạ?”

“Thế thì ta yên tâm rồi.”

“Được san sẻ nỗi trăn trở của điện hạ chính là vinh dự cả đời của thần!”

Tốt lắm. Vậy là đã giữ người kế vị của gia tộc Orange làm con tin.

Gia tộc Orange có thế lực mạnh nhất trong số các lãnh địa. Còn những phạm nhân khác, tôi không cần tốn công thuyết phục lâu. Sau khi nghe lén cuộc đối thoại của chúng tôi trong im lặng, bọn họ nhanh chóng đồng ý viết thư cho gia đình.

Nhà tù này, có vẻ như phòng biệt giam chẳng có tác dụng gì. Chẳng lẽ không có biện pháp cách âm à?

Dù sao thì, tất cả bọn họ đều nhìn công tước Pie bằng ánh mắt căm phẫn. Có vẻ họ cho rằng đây là mưu kế của ông ta.

Nhưng người thực hiện kế hoạch lại là tôi.

Có gì đó không ổn thì phải?

Mọi người đều nói chỉ cần Edward hít thở thôi cũng đã đủ đáng sợ. Vậy mà nhìn tôi, chẳng lẽ lại thấy một kẻ vô hại?

Dù công tước Pie có bị căm ghét hay không cũng chẳng liên quan đến tôi, nên tôi không hề biện hộ cho ông ta mà cứ thế rời đi.

Không lâu nữa, hoàng thành sẽ đông nghẹt những người kế vị quý tộc.

Và họ sẽ trở thành con tin để bảo vệ Edward.

Vấn đề nằm ở chính Edward……

Rời khỏi tòa tháp, ánh mặt trời chiếu rọi. Bầu trời xanh ngắt, trong veo. Tôi quay sang nhìn công tước Pie.

“Thưa thầy. Ngài có một cô con gái nhỉ.”

“Vâng, điện hạ. Tôi sẽ để nó ở lại hoàng thành.”

Rồi ông ta bảo tôi.

“Thần chưa từng nghĩ điện hạ có thể bày ra một mưu kế tàn nhẫn như vậy. Đã có lúc thần lo ngại vì bản tính quá mức nhân hậu của ngài……”

Xem ra ông ta đã sinh lòng oán hận tôi.

“Là nhờ có một thầy giỏi thôi.”

Tôi trả lời qua loa, nhưng công tước Pie vẫn chưa dừng lời.

“Dẫu vậy, ngài có biết vì sao các quý tộc vẫn đi theo điện hạ không?”

“Vì tiếc mạng sống?”

“Chắc chắn rồi.”

“…….”

Ông ta định nói gì đây?

“Nhưng quan trọng hơn, là vì họ tin rằng điện hạ sẽ giữ lời hứa. Họ hiểu rằng nếu điện hạ Edward lên nắm quyền, họ sẽ chẳng có cơ hội nào cả.”

“Edward cũng có thể đổi ý mà tha cho họ mà.”

Tôi bỗng nhiên phản bác ngang ngược.

Công tước Pie nhìn tôi qua cặp kính.

“Ngài ấy ghét quý tộc kia mà.”

Bởi vì chính đám quý tộc đã mời vương hậu đến nơi này, và mọi bất hạnh đã bắt đầu từ đó. Edward căm ghét quý tộc. Các quý tộc đã nhận ra điều đó trong lần hành quyết công khai vừa rồi.

Cậu ấy đã làm nhục và chặt đầu những người được vua trọng dụng. Cậu ấy coi hoàng cung như một cung điện bỏ hoang.

Đó không phải hành vi của một người con hiếu thảo, cũng không phải của một vị hoàng tử tôn trọng quý tộc.

“Điện hạ sẽ trở thành một quân vương vĩ đại.”

Công tước Pie nói.

“Phải……. thầy, có lẽ người nên quay lại phòng giam thôi.”

Trong tòa thành này, không ai là người của Edward.

Thực ra, cũng chẳng có ai thật lòng đứng về phía Geoffrey cả. Nếu nghĩ rằng con người vốn sống một mình, thì cũng không có gì kỳ lạ.

Tôi vẫn chưa hiểu được lòng trung thành. Làm thế nào mà người ta có thể hoàn toàn tin tưởng và phó thác bản thân cho kẻ khác?

Nhưng Edward phải ở lại nơi này để cai trị vương quốc.

Tôi cứ đinh ninh rằng cậu ấy đương nhiên muốn trở thành vua. Chưa từng nghĩ đến việc cậu ấy có tham vọng quyền lực hay không.

Edward là hoàng tử sẽ trở thành vua. Đó là tất cả những gì tôi biết về cậu ấy.

Tôi chợt nhớ đến gương mặt vô cảm của Edward. Không phải dã tâm, mà đến cả ý chí cũng không hề toát ra.

Liệu cậu ấy có thật sự coi bản thân là quan trọng không?

 

***

 

Grey đến vào lúc chập tối và nói:

"Ngài cũng biết rồi đấy, tôi sẽ tham gia vào đoàn sứ thần."

"Tại sao?"

Tôi chưa từng nghe chuyện này. Cũng không nhớ đã yêu cầu Grey tham gia vào đoàn sứ thần.

"Tại sao à? Ngài không nghe từ Edward điện hạ sao? Tôi nhận lệnh trực tiếp đấy."

Grey nhăn mặt rồi ngồi xuống trước mặt tôi.

"Ngài sẽ cần tôi mà. Còn mang ý nghĩa biểu tượng nữa. Nhờ kế hoạch xuất sắc của điện hạ Geoffrey, tôi đã bị lôi kéo vào 'sự kiện mưu sát bất thành điện hạ' rồi còn gì. Với tư cách là thủ lĩnh một thế lực quý tộc phản bội."

"Rồi sao?"

Cậu ta muốn nhận một lời xin lỗi sao? Có lẽ nghĩ rằng danh tiếng lẫy lừng của Công tước Cracker đã bị bôi nhọ.

Thế thì ngay từ đầu đừng để chuyện xảy ra chứ.

"Nếu tôi tham gia đoàn sứ thần cùng điện hạ, điều đó đồng nghĩa với sự hòa hợp giữa hai thế lực. Chính xác hơn, sẽ tạo ra hình ảnh giới quý tộc đã hoàn toàn quy phục ngài."

"Chẳng phải họ đã phục tùng đủ rồi sao?"

Tôi đã hủy lệnh truy nã dành cho đám phóng viên. Có vẻ như khi được hoàng tử bảo kê, những người đó đã quyết tâm mạnh dạn hơn.

Kết quả là những quý tộc từng bị buộc tội mưu sát hoàng tử đã trở thành trò cười.

Ngay cả Tiểu Công tước Cracker và Công tước Pie, những người được biết là đã báo tin cho tôi, cũng không ngoại lệ.

"Có công lớn đến mức được đứng về phe điện hạ, nhưng ban đầu tại sao lại có thể dính líu đến lũ bất trung như vậy?"

Cả hoàng cung râm ran nhắc lại tiêu đề những bài báo đó. Quả nhiên, đám phóng viên đã dẫn dắt dư luận thành công. Do vụ việc lần này, lượng phát hành báo cũng tăng mạnh. Dù sao, việc có thể đọc báo một cách công khai đã là một lợi thế lớn.

Tôi không biết rõ, nhưng chắc trưởng ký túc xá cũng đang vui mừng.

Grey lắc đầu.

"Tất cả những gì tôi nói nãy giờ chỉ là phần thừa thôi. Điều quan trọng là nếu tôi tham gia, điện hạ sẽ an toàn hơn."

Hình ảnh Edward đứng về phía tôi, cùng với phe quý tộc đồng hành.

Có lẽ cậu ta nói đúng.

Nhưng tôi không thích điều đó, đơn giản chỉ vì—

"Nếu cậu đi thì Edward thì sao?"

"Sao cơ? Điện hạ Edward thì sao?"

Grey có vẻ không hiểu.

"Edward sẽ ở lại cung điện một mình."

Tôi thở dài.

Cậu ấy không phải người mạnh mẽ, nhưng hình tượng lại khiến cậu ấy chịu nhiều thiệt thòi…

"Giờ ngài lại lo lắng cho điện hạ Edward sao? Quan tâm đến bản thân mình có khi còn thiết thực hơn đấy."

"Ừ, cảm ơn nhé. Cậu luôn có tài khiến lời quan tâm nghe chẳng xuôi tai chút nào."

Tôi đáp qua loa. Trán Grey lập tức đỏ bừng. Có vẻ như cậu ta thực sự tức giận rồi.