Chương 23

Cố Thanh Từ liên tiếp đá thêm mấy cú, đến khi bị Nguyễn Chỉ đứng phía sau kéo áo giữ lại.
Nguyễn Chỉ chưa từng thấy nàng nổi giận đến vậy, giống như con thú xù lông.
Tiết Lâm Lãng lúc đầu còn gào khóc, về sau phun cả máu.

"Đủ rồi!" Nguyễn Chỉ nhíu mày: "Đánh thêm nữa thì hắn phế luôn, lời còn chưa hỏi xong."
Thật không ngờ phía sau còn có vòng xoáy phức tạp đến vậy.

"Cố Thanh Từ" vốn là trùng hợp, nhiều chỗ đời trước Nguyễn Chỉ cũng không thể tra ra, bởi ngay cả bản thân nàng cũng chỉ là người chen vào ván cờ của kẻ khác.
Với Nguyễn Chỉ, kết quả đã bày sẵn, còn quá trình ra sao, nàng không để tâm.
Điều khiến nàng chú ý chính là cái tên Tiết Lâm Lãng vừa nhắc đến một nhân vật khác.

Cố Thanh Từ bị Nguyễn Chỉ kéo lùi vài bước, biết còn chuyện cần hỏi, tạm thời tha cho hắn.
Lúc này, sắc mặt Hạ Lăng Nghiên còn phức tạp hơn cả Cố Thanh Từ.
Nàng giận dữ – không ngờ Nguyễn Chỉ là bị hãm hại nên mới phải gả cho Cố Thanh Từ.
Bấy lâu nay, nàng vẫn cho rằng Nguyễn Chỉ mắt mù, tự hủy đời mình khi chọn phế vật này.
Hóa ra không phải vậy.

Nguyễn Chỉ vốn không thể nào gả cho Cố Thanh Từ nếu không bị dồn ép!
Chỉ tiếc hôm ấy nàng không có mặt... Nếu không—

Khi Nguyễn Chỉ kéo Cố Thanh Từ lui lại, Hạ Lăng Nghiên tiến lên, túm Tiết Lâm Lãng từ mặt đất dậy:
"Những gì ngươi vừa nói đều là sự thật? Vì sao bà tử bên người Quách tiểu thư lại giúp ngươi? Ngươi là thứ gì chứ!"

"Khụ... khụ... Ta nói thật hết! Xin ngươi đừng đánh! Ta thề đều là sự thật." Tiết Lâm Lãng run rẩy, sợ đến không còn khí lực.
"Hôm sinh nhật Quách tiểu thư, chính bà tử đó dẫn ta đến phòng của Nguyễn thị. Chỉ tiếc ta chậm một bước, Cố Thanh Từ gan to bằng trời, dám chạy loạn trong phủ huyện lệnh, xông thẳng vào căn phòng kia! Ta chưa kịp làm gì thì một đám người ùa tới, toàn bộ tiện nghi bị nàng chiếm. Bà tử sợ ta lộ chuyện, liền nhét cho ta một phong bạc bịt miệng. Lần này ta hẹn Cố Thanh Từ ra gặp, lại tìm bà tử đó. Hương là bà ta đưa, phòng cũng bà ta sắp xếp, cố ý để ta cùng mấy tú tài kia phối hợp."

Tiết Lâm Lãng nói liền một hơi, giọng run rẩy, vừa đau vừa khó thở.
Hạ Lăng Nghiên nghe xong, bàn tay túm hắn không ngừng run rẩy.

"Vì sao lại làm như vậy? Vì sao!" Hạ Lăng Nghiên hét lên, bất chấp che giấu giọng nói.

"Ta không biết, ta chỉ biết được bấy nhiêu thôi. Cố Thanh Từ trúng phải loại hương kia, chắc chắn sẽ không giữ được. Ngươi bắt ta đi tìm nàng, ta..." Tiết Lâm Lãng lí nhí nói, liền bị Hạ Lăng Nghiên bấu mạnh vào vết bầm trên mặt.

Nhìn tình trạng hắn, lời kia tám phần là thật. Nguyễn Chỉ kết hợp tình hình hiện tại, trong lòng đã đoán được vài phần nguyên do.

Thấy Hạ Lăng Nghiên tức giận đến run rẩy, còn Tiết Lâm Lãng lại tỏa ra mùi hôi khó chịu, hắn xoay người bỏ đi. Cố Thanh Từ cũng lẳng lặng đi theo Nguyễn Chỉ ra ngoài, trong lòng vẫn còn bực tức.

Tuy nói vốn là "Cố Thanh Từ" trước kia gây ra, nàng xuyên tới mới thành thê chủ của Nguyễn Chỉ, cũng không làm nàng tổn thương thêm. Nhưng nghĩ đến việc Nguyễn Chỉ đã chịu quá nhiều đau khổ, Cố Thanh Từ không khỏi thấy khó chịu, lầm lũi đi theo.

Nguyễn Chỉ mải suy nghĩ chuyện khác, không chú ý đến tâm trạng của nàng.

Một lát sau, Hạ Lăng Nghiên bước ra, đôi mắt hoe đỏ:
"Thực xin lỗi, ta... ta không biết." Nàng run giọng.

"Chuyện này đã qua, đừng nhắc lại nữa. Ngươi cũng hiểu vì sao nhà Quách huyện lệnh nhằm vào ta chứ?" Nguyễn Chỉ bình thản nói.

"Ta nghe rằng Tần Tuyên Minh và Quách Nhẫm Thục từng trao đổi bát tự sinh thần. Vốn Tần Tuyên Minh muốn đính hôn với ngươi. Quách Nhẫm Thục, đúng là độc phụ!" Hạ Lăng Nghiên phỏng đoán.

Quách Nhẫm Thục chính là con gái của Quách Cùng Nghi, huyện lệnh Mân Sơn.

"Cũng không hoàn toàn như vậy. Từ khi Quách Cùng Nghi tới Mân Sơn, hai nhà chúng ta đã không ngừng mâu thuẫn, đấu đá nhau. Ông ta nhận được bổng lộc nhiều hơn các huyện lệnh khác. Với tài năng của biểu ca, ba năm trước đã phải thi đỗ, nhưng lại xảy ra biến cố. Năm nay lại gặp kỳ thi mùa thu, vừa đúng lúc Quách Nhẫm Thục đến tuổi cập kê. Họ an bài Tiết Lâm Lãng—bề ngoài là học sinh thư viện, nhưng thực chất chỉ mê cờ bạc, chẳng làm nên trò trống. Nếu ta gả cho hắn, Nguyễn gia tất suy sụp. Cố Thanh Từ xuất hiện là ngoài ý muốn, nhưng kết quả lại hợp ý bọn họ." Nguyễn Chỉ phân tích rất bình tĩnh.

"Ý ngươi là... sau lưng chuyện này có cả Quách Cùng Nghi nhúng tay? Vì chúng ta có thể không nộp đủ bạc mà hắn làm đến mức này ư?" Hạ Lăng Nghiên bán tín bán nghi, nhưng thấy phân tích ấy rất hợp lý.

"Có gì mà không thể? Hai nhà ta đấu tới đấu lui, chẳng qua cũng thành quân cờ trong tay người khác. Chuyện ta dặn trước đó, ngươi nhớ kỹ làm cho tốt. Chúng ta trước tiên phải kết thành một sợi dây, mặc kệ sau này ai tới, cũng phải dè chừng." Nguyễn Chỉ nói.

"Ta hiểu rồi, ta nhất định sẽ làm." Hạ Lăng Nghiên nhìn nàng, bao nhiêu oán hận trong lòng dường như tiêu tan, thay vào đó là khâm phục.

Cố Thanh Từ nắm chặt tay, trong lòng hiểu rõ hơn. Quả nhiên chuyện này liên lụy đến đủ loại lợi ích phức tạp, và Quách Cùng Nghi đã ghi tên nàng vào sổ đen.

"Phu nhân, chẳng lẽ ngoài thuế ra, chúng ta còn phải lén đưa bạc cho Quách Cùng Nghi? Bao nhiêu?" Cố Thanh Từ hỏi.
"Đúng, lén đưa. Trước kia là một ngàn lượng, nay đã thành hai ngàn lượng." Nguyễn Chỉ đáp.
"Thật nực cười! Người như thế mà làm quan phụ mẫu?! Chúng ta cứ ngoan ngoãn nộp bạc sao? Không thể tố cáo hắn à?" Cố Thanh Từ phẫn nộ.
"Tố cáo sao? Hắn là quan, chúng ta là dân, làm được gì? Nếu không đưa, hắn ngáng đường, chẳng mấy chốc ta sẽ táng gia bại sản." Hạ Lăng Nghiên tức giận nói.

Cố Thanh Từ càng siết chặt nắm tay. Thật quá đáng! Nộp thuế đã đành, còn bị ép hối lộ.
"Có giỏi thì ngươi thi đỗ làm quan, rồi trị hắn đi!" Hạ Lăng Nghiên châm chọc.

Hiện tại Cố Thanh Từ mới chỉ là tú tài, phải đỗ cử nhân mới có thể làm quan. Mà đỗ cử nhân lại cực khó, mười phần chỉ ba bốn phần đỗ. Hạ Lăng Nghiên chẳng tin nàng có vận khí ấy.

Thấy sắc mặt nàng khó coi, Hạ Lăng Nghiên tưởng nàng vì bất lực mà buồn bã. Thực ra Cố Thanh Từ là vì tức giận. Cứ nghĩ đỗ võ tú tài là có thể an tâm, ai ngờ còn lắm chuyện như thế. Sao nàng có thể an lòng được! Không trị Quách Cùng Nghi, không báo thù cho Nguyễn Chỉ, nàng chẳng nuốt nổi cơn giận này!

Từ nay về sau, dù kiếm được bao nhiêu bạc cũng phải dâng cho hắn. Nghĩ thôi đã thấy lửa giận bốc lên!

"Hạ Lăng Nghiên, ngươi lo việc của mình cho tốt. Hôm nay đến đây thôi. Tiết Lâm Lãng giao cho ngươi xử lý, đừng để ai phát hiện." Nguyễn Chỉ nhìn nàng, giọng lạnh lùng.
"Ta sẽ làm tốt." Hạ Lăng Nghiên đáp ngay.

Nguyễn Chỉ cùng Cố Thanh Từ ra ngoài.
"Cây trâm đó thì sao? Quả thật là Tiết Lâm Lãng đem đi cầm cố!" Hạ Lăng Nghiên chợt nhớ ra, vội chạy đến, lấy cây trâm vừa chuộc từ tiệm cầm đồ đưa cho Nguyễn Chỉ.

"Đây là nàng vứt đi. Ta mong ngươi đừng để ý đến Cố Thanh Từ nữa. Nàng là người thế nào, không cần ngươi nói." Nguyễn Chỉ lạnh nhạt nhận lấy, rồi tiện tay đưa lại cho Cố Thanh Từ.

Hạ Lăng Nghiên á khẩu, nhìn nàng tức giận.

Cây trâm thất lạc nay trở về, lại thấy được sự bảo vệ từ Nguyễn Chỉ, tâm trạng Cố Thanh Từ lập tức phơi phới, còn híp mắt cười đắc ý với Hạ Lăng Nghiên, rồi chạy theo Nguyễn Chỉ.
"Phu nhân, ngươi thật tốt với ta!" Cố Thanh Từ cười tươi.

"Ngươi về đi, đừng lên xe." Nguyễn Chỉ đứng trước xe ngựa nói.

Nụ cười trên mặt Cố Thanh Từ lập tức tắt ngấm.
"Phu nhân, vì sao? Ta làm gì sai?" Nàng ấm ức hỏi.
"Ngươi nhìn lại váy mình đi." Nguyễn Chỉ cau mày, rồi lên xe.

Cố Thanh Từ nhìn xuống, nhớ ra lúc nãy đá Tiết Lâm Lãng, váy dính máu và mùi khó chịu. Với tính ưa sạch sẽ của Nguyễn Chỉ, nàng sao chịu nổi.

Đành ngậm ngùi quay về.

Khi về tới nơi, Liên Nhụy báo rằng tối nay nàng cũng không được tới Thêu Di Viên ăn cơm, chỉ có thể dùng bữa ở Mặc Cẩm Hiên.

Thấy Nguyễn Chỉ còn bực vì chuyện hôm nay, tâm trạng chắc không tốt, muốn yên tĩnh đôi chút, Cố Thanh Từ liền không quấy rầy. Nàng ngoan ngoãn ở Mặc Cẩm Hiên ăn cơm, rửa mặt xong thì hiếm khi không ngủ.

Thay một bộ y phục đen, Cố Thanh Từ nhảy qua sân nhà, ra cổng vận động tiêu thực. Dựa theo ký ức, nàng dạo đến tòa nhà của Quách Cùng Nghi. Nơi này gần huyện nha, là công trình triều đình phái người xây, bề ngoài các dãy nhà tương tự nhau. Cố Thanh Từ chỉ biết vị trí, còn tình hình bên trong thì không; nàng chỉ đi quanh quan sát, xem có phát hiện gì không. Dạo một hồi mệt mỏi, nàng mới quay về.

Trưa hôm sau là giờ Nguyễn Chỉ đã đặt tiệc tạ sư cho Cố Thanh Từ tại tửu lầu. Khách mời không ít: ngoài người nhà Nguyễn gia, còn có võ sư phụ, phu tử thư viện, huyện lệnh... Nguyễn Chỉ lại mời thêm vài vị phong bình khá, có hy vọng đỗ tú tài khoa thu, để Cố Thanh Từ mở rộng nhân mạch. Nguyễn Chỉ đội mũ rèm (khoa nga) nên không dự, chỉ để Cố Thanh Từ mang theo gã sai vặt đi.

Vì phải ra ngoài gặp người, hôm nay Cố Thanh Từ được Nguyễn Chỉ cho người trang điểm: tóc vấn gọn thành búi, cài ngọc trâm, buộc dây nguyệt bạch—thoắt nhìn thanh tân mà vẫn có anh khí. Trên người là trường bào tay rộng, thắt eo, lót xanh lơ, dệt gấm mây khói—không cần thấy mặt cũng toát vẻ quý khí.

"Phu nhân không đi thật sao?" Cố Thanh Từ hơi tiếc.
"Lần này chủ yếu là tụ hội của đám xích ô, ta không tiện. Ngươi không giỏi xã giao thì cứ thoải mái, chưởng quầy tửu lầu ta đã dặn, phụ thân cũng sẽ giúp ứng đối." Nguyễn Chỉ hiểu nàng lười giao thiệp nên dặn dò.
"Gặp Quách huyện lệnh thì tuyệt đối đừng để lộ dấu vết. Chuyện kia phụ thân còn chưa biết, ta cũng không muốn để ông biết lúc này. Quách vốn kiêng Nguyễn gia thế lớn; ngươi tuy là võ tú tài rồi nhưng vẫn phải cẩn thận."

Dù giọng điệu của Nguyễn Chỉ vẫn điềm đạm, Cố Thanh Từ lại cảm thấy thái độ của nàng đã dịu hơn, như băng tuyết khẽ tan, có chút vị ngọt.
"Phu nhân, ta biết rồi." Cố Thanh Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Nói xong, Nguyễn Chỉ để Cố Thanh Từ đi dự tiệc, còn mình ra ngoài xử lý việc khác. Hai chiếc xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, mỗi người một cỗ mà đi.

Tiệc tạ sư bao trọn đại đường tửu lầu, năm bàn tiệc, náo nhiệt rộn ràng. Khách đến đều là thượng khách; nghĩ gì mặc nghĩ, ai nấy cũng chắp tay chúc mừng. Cố Thanh Từ không quen nhiều người, liền đi theo Nguyễn Mậu Lâm; nhạc phụ gọi thân thiết, bảo nàng kính ai, nói với ai, nàng đều làm theo.

Sự nhiệt tình và lễ phép của Cố Thanh Từ—so với trước kia vốn khiến Nguyễn Mậu Lâm thấy khó chịu, nghi ngờ nàng có mưu đồ—giờ lại khiến ông hãnh diện: nàng thi đỗ tú tài, bạn cũ đối thủ cũ đều tỏ vẻ ngưỡng mộ, ngay cả huyện lệnh cũng khách khí hơn trước. Bữa tiệc tôn kính bậc trưởng bối bên nhà Nguyễn đủ đầy, khiến Nguyễn Mậu Lâm trong lòng cũng nguôi ngoai nhiều.

Cố Thanh Từ vóc dáng còn chưa nảy nở, thân hình mảnh khảnh, da trắng nõn, ngoan ngoãn hơn trước vài phần; nhìn chẳng giống võ tú tài, nói nàng là thiếu nữ khuê các cũng có người tin. Có kẻ thấy nàng kính cẩn với Nguyễn Mậu Lâm thì ngờ rằng Nguyễn gia dùng bạc "nâng" nàng thành tú tài. Có người hiếu kỳ hỏi bí quyết thi đỗ, nàng đáp thẳng:
"Chín phần nhờ thiên phú, một phần nhờ nỗ lực."

Có người chúc nàng thuận lợi mùa thu. Cố Thanh Từ nghiêm túc:
"Đa tạ. Chờ khoa thu ta đỗ cử nhân, lại rút thủ khoa, sẽ mời mọi người uống rượu."

Nguyễn Chỉ dặn đi điệu thấp, nhưng Cố Thanh Từ thấy không cần; nàng muốn để những kẻ định chiếm tiện nghi kiêng dè. Chỉ là nàng vừa nói thế, đến Nguyễn Mậu Lâm cũng nghe không lọt: kiêu ngạo vậy, làm sao nên nghiệp? Mọi người ngấm ngầm thở dài—đỗ tú tài đã bay cao, trong khi cử nhân khó hơn nhiều; lỡ không đỗ, lúc ấy biết giấu mặt vào đâu—nhưng ngoài miệng thì vẫn nâng chén chúc phúc.

Tiệc tan, khách chủ đều vui. Nguyễn Mậu Lâm vốn định khuyên Cố Thanh Từ vài câu, nghĩ rồi lại thôi: Nguyễn Chỉ cũng chủ trương "cao điệu" vừa phải, hiệu quả chắc cũng tương tự. Ông tiễn khách, dặn nàng cố gắng, rồi cáo từ.

Xong việc, Cố Thanh Từ ghé Kim Ngọc Phường mua lễ cho Nguyễn Chỉ. Khối ngọc vào tay mát lạnh, nước ngọc đầy đặn, chạm trổ tinh xảo. Ôm hộp trở về, nàng lắp đặt ở Mặc Cẩm Hiên, tự khảy thử đôi lần—tiếng ngân trong trẻo, vừa đẹp vừa hữu dụng; Nguyễn Chỉ hẳn sẽ thích, cao hứng biết đâu lại rước nàng về Thêu Di Viên ăn ở. Nghĩ vậy, Cố Thanh Từ vui vẻ chạy sang Thêu Di Viên.

Nguyễn Chỉ còn chưa về, Cố Thanh Từ bèn ăn chút điểm tâm ngồi đợi. Giữa chiều, trời bất chợt tối sầm; tiếng sấm nổ dậy khiến nàng giật mình tỉnh giấc. Nhìn mây đen dồn dập, nàng giật thót:
"Phu nhân vẫn chưa về?!"

"Thưa chủ quân, vẫn chưa. Chủ quân ra cửa thì mang ô theo ạ!" Tần ma ma không hiểu sao nàng hốt hoảng thế, vội đuổi theo đưa ô giấy.

Gió giật mưa xối, mây đen cuộn như tận thế. Ô giấy chống không nổi; vừa ra cửa, người nàng đã ướt sũng; gấm mây khói thấm nước chuyển thành màu lam thẫm. Cố Thanh Từ vứt ô, ra sân dắt ngựa, phóng đi trong mưa.

Sấm sét mỗi lúc một dày; tia chớp như xé rách bầu trời. Cố Thanh Từ thúc ngựa lao đi, tìm tung tích cỗ xe quen thuộc. Chạy chừng một nén nhang, nàng thấy chiếc xe ngừng ở đầu một con hẻm. Nàng nhảy xuống, vén mành xem—bên trong trống không.

Cố Thanh Từ lại đi quanh các cửa hàng gần đó dò hỏi.
"Thưa chủ quân, phu nhân đối sổ xong, thấy sấm sét liền về hậu viện. Lão phu nhân cũng tới, giờ đang ở cùng phu nhân phía sau." Chưởng quầy nói.

Nghe Nguyễn Chỉ ở hậu viện, Cố Thanh Từ thở phào; nhưng vừa nghe đến "lão phu nhân", lòng nàng lại căng lên. Tiết Tam Nương đã về? Trở về mà không bảo nàng—lại còn đến tìm Nguyễn Chỉ giữa cơn dông gió này?

Cố Thanh Từ lập tức chạy thẳng vào hậu viện.

Trong hậu viện, Nguyễn Chỉ co mình run rẩy ở góc phòng.
Liên Nhụy cùng mã phu bị trói, miệng nhét vải, ngồi ở một bên.

Một bà tử trang điểm lòe loẹt, mặt đầy nếp nhăn, vừa lẩm bẩm vừa lấy giấy vàng vẽ phù quái dị dán khắp quanh thân thể Nguyễn Chỉ.

"Đã định trụ chưa?" Tiết Tam Nương đứng sau lưng bà tử hỏi, ánh mắt nhìn chằm chằm Nguyễn Chỉ, lộ rõ khoái trá.

"Đã định trụ rồi. Yêu vật sợ nhất sấm sét. Hôm nay hàng yêu, chính là công to. Đợi ta rắc chén huyết chó đen này lên, nàng liền hồn phi phách tán." Bà tử nói, nâng chén máu muốn hắt về phía Nguyễn Chỉ.

Nhưng chén máu chưa kịp đổ xuống người Nguyễn Chỉ, lại bị hất ngược thẳng vào mặt Tiết Tam Nương.

Tiết Tam Nương hét lên sợ hãi, tránh không kịp, máu chó văng đầy mặt mũi, y phục.

Ngay sau đó, một bóng người nhanh chóng xông vào, lao đến bên Nguyễn Chỉ. Chính là Cố Thanh Từ.

Nàng biết Tiết Tam Nương tới đây, liền linh cảm chẳng lành. Vừa bước chân vào hậu viện, giữa tiếng mưa ào ào, đã nghe được đối thoại giữa Tiết Tam Nương và bà tử kia. Nghe thôi đã khiến Cố Thanh Từ phẫn nộ.

Nàng lập tức xông vào, một cước đá văng chén máu chó, rồi chạy đến bên Nguyễn Chỉ, nhanh chóng xé hết những tấm phù vàng loạn dán trên người, dang tay ôm lấy nàng.

Tiết Tam Nương lau máu trên mặt, nhìn thấy cảnh đó liền gào khóc:
"A Từ, ngươi thấy chưa? Nữ nhân này sợ sấm sét, chính là yêu vật! Ngươi tỉnh lại đi, nàng mê hoặc ngươi rồi! Đừng để bị lừa nữa!"

"Câm miệng!" Cố Thanh Từ quát lớn, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía Tiết Tam Nương.

Nếu trước đây nàng còn chút lưu tình, thì giờ đã cạn sạch. Nàng dám làm vậy sao?!

Không muốn phí lời thêm, Cố Thanh Từ lập tức bế Nguyễn Chỉ ra khỏi gian phòng, tiện tay đóng cửa nhốt bọn người kia lại, rồi ôm nàng sang một phòng trống khác.