Chương 210: Địa Ngục

“Xem ra ta đúng là đang ở Địa Ngục rồi,” Razeal lẩm bẩm, khóe môi nhếch một nụ cười khô khốc.

Hắn cúi nhìn xuống lần đầu, hơi nóng hắt lên mặt như cát bỏng cào xước. Tận sâu phía dưới—nơi những thác trời khổng lồ kia đập xuống mặt đất, có lẽ cách hàng kilômét, thậm chí xa hơn—lực va chạm tỏa ra thành sông và hồ. Mỗi khi những dòng đỏ sôi ấy chạm đất, chúng dồn lại thành những hồ máu, rồi lại tách ra thành vô số nhánh nhỏ, chảy rối rắm theo mọi hướng.

“Nơi thú vị thật…” Razeal khẽ huýt sáo, thì thầm. “Thú thật, chỗ này kỳ lạ lại mang cảm giác… dễ chịu. Dù trông đúng là địa ngục.”

Đúng là vậy. Bất chấp bầu trời méo mó và cái nóng thiêu đốt, cơ thể hắn lại thấy… thư thái. Như một trạng thái hưng phấn tĩnh lặng lan toả đến từng tế bào. Không hề đè nén—mà là giải phóng. Cứ như thân xác hắn thuộc về nơi này. Dù vậy, hắn lắc đầu. “Thôi, không đào sâu vụ này.”

Khi ánh mắt hắn lần theo những dòng sông đỏ rực, một chuyển động lọt vào khóe nhìn.

Chuyển động.

Ban đầu, hắn tưởng mặt đất tự nó đang dịch chuyển, nhưng nheo mắt lại, hắn thấy chúng—sinh vật. Vô số.

Những nhóm sinh vật da đỏ lạ lùng lởn vởn khắp nơi. Có kẻ mọc sừng xoắn từ trán, có kẻ mang mặt mũi thú tính nhọn hoắt. Nhiều con lom khom, bò bằng bốn chi. Có đứa mọc thừa tay, đứa lại thiếu mất nửa người; tất cả lê lết vô định, vô thức.

“Bọn quái gì thế. Và vì sao?” Razeal lẩm bẩm, mắt hẹp lại.

[Đó là ma quỷ, ký chủ.] Giọng hệ thống vọng đến, điềm nhiên. [Lũ ma quỷ hạ cấp gọi là tiểu quỷ—Imp—dạng tồn tại yếu nhất ở Địa Ngục. Chúng sinh ra từ mảnh vụn của những Ác Ý lớn hơn, từ mảnh tội lỗi kết tụ thành hình. Gần như không có trí khôn—chỉ lờ mờ ý thức—chúng chiếm chín mươi chín phẩy bảy phần trăm dân số của toàn Địa Ngục.]

Razeal im lặng nghe, mắt vẫn dõi theo lũ sinh vật đang cắn xé, gầm rít, và lặng lờ trôi dạt không phương hướng.

“Ừ, ừ, hiểu rồi,” hắn đáp tỉnh bơ. “Nhưng ta không hỏi chuyện đó. Ý ta là… từ bao giờ không gian hệ thống lại nhét nhiều sinh vật sống như thế vào trong? Chẳng phải thường thì mỗi không gian chỉ có một ác nhân theo cấp bậc sao?”

Hắn cau mày, vẫn lơ lửng trong không, đôi cánh bóng tối vững vàng giữa hỏa nhiệt. “Chỗ này trông như một thế giới hoàn chỉnh… cả một quần thể dân cư. Rốt cuộc là thế nào?”

[Không gian hệ thống này đã được đặt tên, ký chủ.]

Razeal nhướng mày. “Ừ, ta thấy rồi. ‘Địa Ngục’. Vậy nó nghĩa là gì?”

[Khi một không gian hệ thống được đặt tên, điều đó có nghĩa sự tồn tại của ác nhân không bị gói trong một thân xác hay một danh phận duy nhất. Sự hiện diện của hắn lan ra… vô định, phân mảnh vào vô số vật chứa. Mọi sinh linh nơi đây đều chia sẻ cùng một bản thể. Tất cả là mảnh của một tồn tại duy nhất. ‘Ác nhân’ lần này không phải một người—mà là một ý thức tập thể.]

Ánh mắt Razeal khẽ dao động. “Ý ngươi là… mọi sinh vật kia đều là ác nhân?”

[Đúng vậy. Chúng là một phần của hắn, và hắn là chúng. Đây là ngoại lệ so với luật thường. Có những thực thể vượt khỏi định nghĩa chuẩn về ‘cá thể’.]

“Hửm…” Razeal đưa tay xoa gáy. “Quái đản thật. Nhưng thôi, nghe cũng hợp lý. Một thế giới đầy những kẻ ngu bị trị vì bởi một tên đại ngu.”

Hắn khẽ nhún vai, không buồn lật ngược lý lẽ của hệ thống nữa. Lắm khi logic của nó rất lạ, và hắn đã thôi cố hiểu cho trọn vẹn từ lâu. Dẫu thế, khung cảnh bên dưới vẫn kéo giật một cái gì đó trong hắn—một sức hút mơ hồ, khó gọi tên.

Hắn đảo mắt quanh. Cảm giác ấy… ở khắp nơi, áp nhẹ lên lồng ngực, lôi hắn đi từ mọi hướng. Nhưng có một hướng mạnh hơn hẳn—như một tiếng gọi thì thầm.

“Hừm…” Hắn nghiêng đầu. “Hướng đó, hử?”

Không thêm lời, Razeal giang rộng cánh. Những chiếc cánh khổng lồ bằng bóng tối trải dài sau lưng, nuốt chửng thứ ánh đỏ của bầu trời. Chỉ một cú vỗ, thân hình hắn xé toang hỏa khí, lao đi như một thiên thạch đen.

Từ xa trông hắn chỉ là một vệt mờ đen lao vụt trong không, đôi cánh chẻ đôi bầu trời thẫm đỏ khi hắn phóng theo một hướng duy nhất. Khoảng cách hắn nuốt gọn trong vài giây là khủng khiếp—hàng trăm mét biến mất dưới chân khi gió nóng cào rát mặt và áo.

Bên dưới, mặt đất trải vô tận. Ở đâu cũng là bầy đàn tiểu quỷ, tràn như côn trùng, phủ kín từng tấc đất. Không thể tìm thấy chỗ nào không có chúng. Khắp nơi là tiếng cào, tiếng gầm, tiếng thét rát tai.

Vài con nhảy ùm vào sông máu hay sông xương chảy qua nền đất nứt toác, quẫy đạp như trò tiêu khiển. Số khác gặm xương, nhai sọ bằng những răng nanh sứt mẻ. Có nhóm còn tự châm lửa đốt nhau, khanh khách cười điên loạn giữa lúc bị thiêu sống, rồi lại có nhóm khác thế chỗ lặp lại trò ngu xuẩn y hệt.

Hỗn loạn. Vô trí. Dại dột.

Razeal không giảm tốc. Hắn đâu đến đây để nghiên cứu tập tính—hay bất kỳ hình thức “khoái lạc nguyên thủy” nào của chúng. Vẻ mặt hắn vẫn bình thản, gần như nhàm chán, khi tiếp tục rạch qua lớp không khí bốc khói.

Rồi, sau chừng trăm kilômét kể từ nơi xuất hiện, có thứ lạ đập vào mắt hắn.

Phía trước, in hằn trên nền đất rực lửa, là một vòng tròn khổng lồ. Trông như vẽ bằng bột trắng—tro hoặc xương nghiền—với những hoa văn máu và ký tự kỳ quái vạch trong lòng vòng.

Hắn lập tức để ý một điều.

Lũ tiểu quỷ không bước qua đó.

Hàng ngàn con chen chúc tại rìa vòng, xô đẩy nhau, nhưng không một con dám giẫm qua. Tựa một mệnh lệnh vô hình ghim chúng lại—một điều luật không lời khắc trên đất.

Razeal lơ lửng phía trên, khẽ cau mày. “Kết giới?”

Lũ quỷ phía bên kia không tấn công. Thực ra, trông chúng… lơ đãng. Nhảy chồm lên nhau, cắn, vật lộn, thậm chí cười khằng khặc—hay một thứ âm thanh tương đương tiếng cười từ cổ họng méo mó của chúng. Có một con bị bốn con khác ghì xuống, trong khi một con nữa cắn vào… đuôi nó—hoặc có lẽ là… mông nó; Razeal cũng chẳng buồn nhìn kỹ.

“Ừ thì… hoạt động giải trí,” hắn lắc đầu. “Ma quỷ đúng là quái đản.”

Dẫu vậy, vòng trắng kia khiến hắn hứng thú. Dù là gì, nó rõ ràng có tác dụng. Có thể là ranh phòng thủ, hoặc rìa lãnh địa của một lãnh chúa nào đó?

Cách duy nhất để biết—là thử.

Razeal bay thẳng qua.

Không có gì xảy ra. Không sóng xung kích, không lực cản, thậm chí không gợn năng lượng. Hắn xuyên qua như thể nó không tồn tại.

“Biết ngay mà,” hắn lầm bầm, giọng khô chát. “Chỉ có tác dụng với kẻ ngốc.”

Hắn tiếp tục bay, thêm năm mươi—sáu mươi kilômét nữa thì địa hình lại đổi. Đường chân trời phía trước gợn lên, và lần đầu tiên kể từ khi đến nơi này, thứ khổng lồ hiện ra—một thành phố.

Và không chỉ là thành phố.

Nó khổng lồ. Một siêu đô thị địa ngục lan tới tận nơi mắt không theo kịp. Nhưng nổi bật nhất không phải chính thành… mà là thứ trấn áp ở ngay tâm.

Một tòa thành—quá đỗi đồ sộ—đến mức dù Razeal còn cách hàng trăm kilômét, nó vẫn nuốt trọn đường chân trời như một ngọn núi. Những ngọn tháp đen đâm thủng trời đỏ, xuyên qua mây khói lượn lờ. Tường thành ghép từ đá đen, gân đỏ như mạch dung nham; mỗi tòa tháp toát ra những gợn sóng năng lượng mơ hồ.

Razeal giảm tốc một chút, mắt hẹp lại.

“Khổng lồ thật,” hắn thì thầm.

Quanh lâu đài trải ra một thứ có thể miễn cưỡng gọi là “thành phố”—những dinh thự, đại sảnh, tháp, pháo đài bằng cùng một chất liệu như obsidian, kiến trúc hỗn độn mà lạ kỳ cân xứng. Dù diện tích mênh mông, tòa thành kia vẫn chiếm chừng hai phần ba toàn khu.

Hắn buột miệng huýt sáo khe khẽ.

“Bảo kim tự tháp là công trình lớn nhất do loài người xây ư?” hắn chua chát. “Nhìn cái này đi… chỉ một viên gạch trên tường kia cũng đủ đè bẹp một kim tự tháp.”

Hắn nghiêng đầu, điều chỉnh cánh, lướt gần hơn.

“Nói chứ, xây to vậy để làm gì? Nhét vừa cả một vương quốc vào đó cũng được. Tác dụng gì? Định chứa mọi tội nhân trong vũ trụ à?”

Razeal vừa lầm bầm, vừa nửa khó chịu nửa tán thưởng. “Quét dọn chỗ đó chắc là địa ngục của riêng địa ngục. Mỗi ngày phải cần… cả triệu con quỷ dọn sàn…”

Mặc kệ, cảnh tượng vẫn… áp đảo—kể cả với hắn.

Hắn tiếp cận, mắt không rời tòa thành.

“Hệ thống,” hắn lên tiếng, giọng bình nhưng có một vệt bực bõm, “tại sao ngươi thả ta xa chỗ đó đến vậy? Không thả gần mục tiêu chính đi? Như một người thật sự biết nghĩ ấy?”

Hắn dừng lại một nhịp. “Và ta biết ai là ác nhân ở chốn này kiểu gì? Ngươi mong ta đi thẩm vấn từng con tiểu quỷ sao?”

[Ngươi không cần tìm hắn đâu, ký chủ.]

Giọng hệ thống vẫn bình thản, nhưng có trọng lượng kỳ lạ đằng sau.

[Ở thế giới này, đầu cúi của đám tôi tớ sẽ chỉ cho ngươi biết Chủ ở nơi nào. Hãy lần theo sự tôn phục của chúng—ngươi sẽ thấy hắn.]

Razeal chớp mắt, vẻ mặt pha giữa bối rối và nhạt nhẽo trêu chọc.

“Câu thoại đó ngươi chôm từ phim cổ nào vậy? Cứ tưởng ngươi khá hơn chứ,” hắn không nhịn được.

Im lặng. Không có hồi đáp.

Dẫu mỉa mai, hiếu kỳ của hắn lại tăng.

Cổng thành sừng sững trước mặt—hùng vĩ, xa xỉ đến mức… lố bịch. Kẻ xây nó hẳn thừa của và thiếu kiềm chế. Mỗi tấc trên chiếc vòm khổng lồ đều chạm khắc tỉ mỉ: gương mặt méo mó, phù văn địa ngục xoắn xoay, những rune rịn ánh đỏ sẫm. Ngay cả bản lề cũng như điêu khắc—vàng nung chạm cảnh linh hồn gào thét.

Razeal nghiêng đầu, khóe môi cong rất khẽ. “Chủ xây cái này chắc trọng hình thức hơn lý lẽ.”

Rồi hắn ngẩng lên.

Trên đỉnh cổng cắm sáu cây thương khổng lồ, mũi ghim sâu vào đá đen. Trên mỗi mũi thương là một cái đầu—hình người, nhưng cũng đủ quái để không còn là người. Những gương mặt đông cứng giữa tiếng thét, không còn da—chỉ còn xương. Từ hốc mắt, lửa đỏ vẫn leo lét—như giận dữ và quyền lực chưa kịp tắt.

Razeal nhìn một thoáng, mặt không đổi. “Trang trí… mới mẻ đấy.”

Hắn không biết tích của chúng, nhưng có điều gì đó—độ chính xác trong sắp đặt, cách không khí rung nhẹ quanh đó—gợi rằng sáu kẻ ấy từng có ý nghĩa. Không chỉ là chiến lợi phẩm.

Bước qua cổng, hắn mới thấy hết quy mô thành.

Gọi nó là “thành phố” nghe sai. Mỗi “ngôi nhà” đều như một tòa thành—cao, xa hoa, ngồn ngộn. Những pháo đài obsidian, xương và cẩm thạch đỏ xếp dọc các đại lộ địa ngục, phối hợp giữa mỹ lệ và điên rồ. Kiến trúc bẻ cong lý tính: tường như biết thở, cửa sổ như mắt chớp khẽ, tháp như vuốt bấu lên trời đỏ.

Và vượt lên tất cả, xa mà vẫn phủ trùm, là tòa thành kia.

Đến gần, Razeal mới thực sự nhận ra nó lớn đến cỡ nào. Cái từng trông “đồ sộ” từ xa giờ thành bất khả. Chỉ riêng một “viên gạch” đã bằng cả “ngôi nhà” quanh đây—xếp chồng thành một ngọn núi kiêu bạc, xiên toạc mây máu.

Từ góc này hắn không còn thấy được đỉnh. Nó tan vào những tầng mây đỏ lòm, thỉnh thoảng lóe lên tia chớp, khắc đậm đường nét răng cưa.

Razeal khẽ thở bằng mũi. “Con người đúng là hay bù trừ nhỉ.”

Hắn thôi ngắm nghía. Lòng đường cẩm thạch đen bóng dưới chân phát sáng đỏ mờ, xếp thành trục lộ chính—một đường thẳng độc đạo dẫn thẳng vào tòa thành. Hắn hạ cánh nhẹ, cánh bóng tối cụp lại sau lưng, mũi giày chạm vào nền địa ngục lần đầu.

Ngay khoảnh khắc ấy… một gợn vô hình lan đi.

Không nhìn thấy, nhưng cảm được. Một làn sóng câm lặng cuộn qua không gian, vọng khắp miền đất. Chân hắn vừa chạm, toàn cõi Địa Ngục dường như để mắt.

Razeal không cảm ra. Nhưng mọi thứ khác thì có.

Khắp bãi địa ngục—từ thành thị đến những sông máu và đồng xương xa hút—hàng tỷ tiểu quỷ khựng lại. Đám bò trườn, gào rú, vô thức—đồng loạt đứng yên. Hết thảy ngẩng đầu—như bị sợi chỉ vô hình kéo—quay về phía hắn.

Trong đôi mắt đỏ đục của chúng le lói một thứ lạ lẫm. Bối rối. Hiếu kỳ. Sợ hãi.

Rồi, không một mệnh lệnh, chúng bắt đầu di chuyển.

Ban đầu lác đác, rồi như vỡ bờ—một cơn thủy triều thân thể méo mó đổ dồn về thành. Không gào. Im lặng. Phục tùng. Bị hút.

Đám ở gần dừng lại đúng rìa vòng trắng khổng lồ bao quanh thành—chính là đường ranh tro và máu mà hắn từng vượt. Chúng không bước qua. Không thể. Nhưng chúng đứng đó, ken đặc thành tường thịt, dõi về phía hắn từ xa… dù chẳng thể thấy hắn thực sự.

Còn Razeal—không hay biết cơn địa chấn mình vừa gây ra—chỉ đứng quan sát mấy tòa dinh vây quanh. “Hử. Nhiều đồ trang trí và rỗng ruột. Giàu chỗ nào cũng một kiểu.”

Bất chợt—tiếng động.

“Keng.”

Mắt hắn ngước lên, đúng lúc cánh cửa vàng khổng lồ của một tòa dinh gần đó hé mở. Âm kim loại dội qua thành—nặng và dài—như sấm đang bò.

Từ bóng tối bên trong, một thứ bước ra.

Không—một kẻ.

Bóng hình ấy tiến ra với vẻ ung dung chậm rãi, nhưng hiểm họa hiện trong từng nhịp gót. Nàng cao—ít nhất một mét tám—đường nét mê hoặc đến mức khiến tượng đá cũng phải ghen. Da nàng tái nhạt, như phát sáng dưới thứ ánh đỏ vẩn đục. Nàng khoác một bộ suit đen—hay đúng hơn, những gì còn lại của nó. Thứ trang phục giống một lời gợi ý hơn là quần áo, rách đúng chỗ để che—và phơi—trong cùng một nhịp thở.

Một chiếc sọ dê trắng ở trên đầu nàng—hai sừng dài xoắn ngược, hốc mắt sâu rịn ánh đỏ. Cái mặt nạ ấy tinh xảo, cổ xưa—khắc đầy rune và vết rạn, mạch sáng chạy như huyết quản.

Tiếng gót nàng khẽ ngân trên cẩm thạch, từng bước tiến gần.

Razeal nghiêng người, một tay đút túi, tay kia gạt sợi tóc trước trán. Vẻ mặt bình thản, mắt nheo lại, quan sát.

Nàng dừng cách hắn chỉ vài bước, hơi nghiêng đầu—chiếc sọ lắc nhẹ, vang tiếng răn rắc.

Rồi… nàng ngửi.

Thật sự nghiêng tới, hít lấy mùi quanh hắn như dã thú rình mồi. Razeal chỉ chớp mắt, mày nhướng lên.

Không báo trước, tay nàng đưa lên mặt nạ. Những ngón tay siết lại, và bằng một động tác trơn mượt, nàng giật phắt nó xuống.

Chiếc sọ vừa rời mặt liền tan thành tro, bị gió nóng cuốn đi như khói.

Bên dưới là—

Razeal đứng sững nửa giây, một bên mày khẽ nhướng.

Ngũ quan nàng sắc—quá hoàn hảo, tưởng như tạc. Mắt đen như hố sâu, đồng tử đỏ bập bùng như than rực. Khóe môi cong thành một nụ cười chẳng còn nhân tính—hấp dẫn, tàn nhẫn, tự tin đến độc ác. Tóc đen đổ dài qua vai, xen những lọn đỏ thẫm lấp lánh trong ánh địa ngục.

Mọi thứ nơi nàng đều gào lên về nguy hiểm—và cám dỗ.

Khóe môi Razeal hất nhẹ. “Ừ thì… kịch tính phết.”

Nàng chưa vội nói. Chỉ nhìn hắn, mắt lướt qua gương mặt, rồi xuống thân hình. Đầu lưỡi lướt qua môi chậm rãi, một làn nhiệt mỏng toát ra khi nàng nghiêng sát hơn.

Cuối cùng, nụ cười nàng nở rộng.

Và giọng nói—mềm, khàn, ngọt như mật nhỏ trên lưỡi dao—cắt qua im lặng.

“Muốn ngủ với ta không?”

Razeal khựng lại giữa dòng nghĩ, đầu óc như vừa đâm sầm vào bức tường.

“…Hả?” hắn đáp tỉnh bơ, chớp mắt.