Chương 204: Nỗi đau

“Đúng. Làm lại. Và tiếp tục lặp lại.”

Giọng của Razeal bình thản, nhưng trọng lượng trong đó như một mệnh lệnh khắc lên đá. Hắn khoanh tay, mắt đen khẽ nheo khi quan sát Levy phía trước. Cậu ta đang vung một thanh kiếm gỗ, hết lần này đến lần khác, chỉ đúng một động tác đơn giản.

Thanh vũ khí gỗ chẳng có gì đáng nhìn. Chính Razeal tự làm lấy, sau khi đập vỡ một chiếc bàn nhỏ trong khoang tàu. Vật liệu vài giờ trước còn là món đồ nội thất vô dụng, nhưng nhờ chức năng hệ thống [Thợ Rèn Tự Động], hắn đã rèn lại thành vũ khí tập luyện chỉ trong vài giây. Nó không sắc, không致命, nhưng đủ cân bằng để luyện tập. Razeal nghĩ, chức năng đó vẫn là một trong những công cụ hữu dụng nhất hắn có. Chỉ cần có vật liệu, hắn có thể tạo ra gần như bất cứ thứ gì.

Levy thì chẳng quan tâm nổi đến mấy chuyện đó. Lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi, cánh tay run lên vì lặp đi lặp lại quá nhiều. Mỗi nhát vung lại nặng nề hơn nhát trước.

Chỉ cách đó một đoạn, ở phía bên kia boong tàu, Yograj đang huấn luyện Aurora. Nếu việc luyện của Levy trông như lao dịch c**ng b*c, thì bên kia lại gần như một trò chơi.

Lão già đấm ra những cú chậm đến mức gần như xúc phạm, nắm đấm lướt vào không khí theo những vòng cung cố ý. Việc của Aurora là né, và dù khuôn mặt nàng hiện rõ vẻ phản kháng, nàng vẫn di chuyển. Môi mím chặt, mày chau lại. Nàng không muốn ở đây, không muốn tập, nhưng sự buồn chán chẳng để nàng có lựa chọn khác.

Yograj không đánh trúng nàng, dù chỉ một lần. Dù nàng bất tử, dù đau đớn chẳng nghĩa lý gì với thân xác nàng, ông ta vẫn từ chối ra đòn. Nắm đấm luôn dừng lại ngay trước khi chạm. Không phải vì thận trọng — mà là thứ gì đó khác. Ông… dịu tay. Như thể, bất chấp chính mình, ông không tài nào nỡ làm nàng đau.

Sao ta còn kìm lực? Yograj tự hỏi, nhưng không có câu trả lời. Ánh mắt ông lướt qua từng chuyển động của con gái, một thoáng thất vọng len vào lồng ngực. Dẫu đẹp đẽ, dẫu mang sức mạnh, Aurora di chuyển như người chưa từng tập luyện. Yếu. Mỏng manh. Gần như xấu hổ thay.

Cô bé đã sống đến giờ trong thế giới này bằng cách nào?

Dẫu vậy, ông không nói gì. Quan hệ giữa họ vốn đã treo trên một sợi chỉ. Nếu ông buông lời chê trách, nếu chế giễu sự yếu đuối của nàng, nàng có thể khép lại với ông hoàn toàn. Hơn nữa, chẳng phải ông đang cố học lại cách làm cha sao? Thế nên ông nuốt lời vào trong, giữ vẻ mặt trung tính, rồi tung thêm một cú đấm chậm cho nàng né.

Thời gian trôi đi theo nhịp điệu lạ lùng ấy. Tiếng gỗ xé gió lặp đi lặp lại từ phía Levy. Tiếng bước chân kéo lê của Aurora hòa với nhịp thở nặng nề của Yograj ở phía còn lại.

Cuối cùng, sự im lặng vỡ ra.

“Haaah…” Levy khom người, thở hắt, mồ hôi nhỏ ròng trên trán. Cậu trông như vừa leo núi với hai cục gạch buộc vào tay. “Boss… thế này đủ chưa? Em toi rồi. Toi hẳn rồi. Cho em… nghỉ một chút thôi được không? Cơ thể em—” cậu chùi mồ hôi lên tay áo, giọng khàn đi, “—cơ thể em hết sạch động lực rồi. Nó không nhúc nhích nổi nữa!”

Cậu nghe như một kẻ ăn mày đang cầu xin xót thương.

Biểu cảm của Razeal chẳng mềm đi. Nếu có, mắt hắn còn nheo hẹp hơn. Không báo trước, một thanh kiếm bóng tối hiện trong lòng bàn tay hắn — dài, sắc, toát ra thứ u quang đen không tự nhiên. Hắn nhấc nó lên hờ hững, nhưng đe dọa thì rõ ràng.

“Thêm một trăm nhát.”

Những lời rơi xuống như lưỡi dao.

Levy đứng khựng, máu rút khỏi mặt. Cậu nuốt khan. Thanh kiếm bóng tối lóe lên dữ tợn dưới nắng, và trí tưởng tượng của cậu lập tức bày ra những hình ảnh không hề muốn thấy: cánh tay bị chém lìa, cái chân lăn lóc trên boong, giọng lạnh của Razeal vang lên: “Hoàn thành bài tập, rồi ta nối lại.”

Cậu suýt bật kêu thành tiếng.

“V-vâng, boss!” Levy lắp bắp, nhấc thanh kiếm gỗ với đôi tay run rẩy. Cậu lao vào nhịp động tác trở lại, mỗi cú vung tuyệt vọng hơn cú trước. Cậu không tin Razeal — không một chút nào. Khuôn mặt bình thản, khó đoán kia có thể che giấu bất cứ điều gì. Và Levy không định đánh cược tứ chi mình chỉ để xem hắn có dọa suông hay không.

Thế là cậu vung. Mạnh hơn. Nhanh hơn. Không dừng, không dám thở sâu.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, như một nụ cười mờ. Hắn hạ thanh kiếm bóng xuống bên sườn. Hắn không xóa nó đi. Vũ khí đen vẫn ở trong tay hắn, nặng nề như một lời nhắc câm lặng ép Levy tiếp tục.

Bên kia boong, buổi tập của Aurora và Yograj trông gần như yên bình so với sự khắc nghiệt bên này. Cả hai đều không vã mồ hôi. Họ không thể — thân thể bất tử của họ chẳng kiệt sức như phàm nhân.

Cuối cùng, Yograj hạ tay, lùi lại. Aurora lập tức dừng, một thoáng nhẹ nhõm lướt qua mặt. Nàng khoanh tay, nhìn ông với vẻ bực bội khó giấu, như muốn nói thẳng: Xong chưa?

Yograj phớt lờ thái độ đó. Thay vào đó, ông cúi xuống, nhặt một quả táo trên chiếc bàn Levy bỏ lại khi nãy, lăn nó trong lòng bàn tay, trầm ngâm. Ông quay về phía con gái.

“Cho ta xem năng lực của con,” ông nói. Giọng bình tĩnh, nhưng mắt ánh lên tò mò. Ông đưa quả táo về phía nàng, giữ yên trên lòng bàn tay. “Cách con ban cảm xúc cho vật vô tri. Cho ta xem.”

Môi Aurora mím hơn. Nàng nhìn quả táo, rồi nhìn cha.

“Không.”

Lời từ chối bật ra ngay. Sắc lạnh. Cằm nàng hất lên đầy thách thức.

Yograj chớp mắt. “Không ư?” Lông mày ông chụm lại. “Con không làm được? Hay không muốn cho hắn xem? Không thể có chuyện vậy chứ?”

Ông nghiêng người lại gần, dò xét gương mặt con gái. Nàng không đùa. Không lưỡng lự — mà thẳng thừng khước từ.

“Nhưng… đó không phải năng lực của con sao?” ông gặng. Ông xoay nhẹ quả táo, như thể lại trình ra trước nàng. “Vì sao không thể? Con cần loại vật cụ thể? Hay một nguồn năng lượng nào đó? Nó bị giới hạn điều kiện ư? Hay…” giọng ông nhanh dần theo dòng suy đoán, “có thời hạn? Hồi chiêu? Chỉ dùng được theo khoảng nhất định?”

“Không phải là con không thể… chỉ là con không muốn,” nàng đáp, giọng phẳng lặng, mang theo sự dứt khoát không mở chỗ cho thúc ép thêm. Hai tay nàng đan trước bụng, ngón tay khẽ xoắn lại, như thể chính cơ thể đang phản bội sự bình thản bề ngoài. “Đó không phải điều tốt để làm.”

Yograj nghiêng đầu trước lời từ chối, quả táo vẫn nặng trong tay. Lông mày đen đậm của ông chụm lại, biểu cảm mắc kẹt giữa kiên nhẫn và bực dọc. Ông chưa hề định ép — chưa phải lúc này. Ông chỉ muốn thấy, muốn hiểu năng lực con gái đã được ban. Chính năng lực mà cái gọi là ân phước thần linh đã chọn cho nàng.

“Vậy vì sao?” ông hỏi sau một nhịp, giọng thấp hơn, thăm dò. “Vì sao lại không? Con có thể dùng. Ta chỉ xem thôi. Tại sao phải từ chối?”

Aurora lưỡng lự. Nàng hạ mắt, giọng nhỏ nhưng rõ: “Bởi vì… nó đau.”

Yograj chững lại một khắc. “Đau ư?”

“Phải,” nàng nói, ngẩng cằm nhìn thẳng vào mắt ông. Giọng nàng vững, nhưng hai bàn tay siết vào tà váy, như thể chỉ riêng việc nói ra thôi cũng khiến nàng bất an. “Mỗi lần con cố dùng năng lực lên một vật gì đó, toàn thân con đau. Như cái giá phải trả… một tác dụng phụ. Vật càng lớn, cảm giác càng nặng. Nỗi đau tăng theo kích thước, trọng lượng, thậm chí theo bản chất của vật thể. Nó lan khắp nơi — vào xương, vào ngực, vào đầu. Rút kiệt con.”

Sự thành thật của nàng khiến không khí quanh họ lặng đi. Cả lũ mòng biển trên đầu dường như cũng im bặt.

Yograj nhìn nàng từ đầu đến chân, bờ vai rộng trùng xuống như vừa nghe điều vô nghĩa nhất đời. Con gái ông — mang ân phước trong huyết quản, bất tử, được bảo hộ bằng thứ ban phước mà người thường phải giết nhau để có — lại từ chối dùng món quà đó.

“Bao lâu nay…” ông lẩm bẩm, lắc đầu, rồi giọng ông cao hơn, nhấn từng chữ. “Con không dùng năng lực chỉ vì nó gây đau ư?” Trong tông giọng có sự khó tin, gần như bị xúc phạm.

Aurora không né tránh. “Vâng. Vì nó đau.”

Ông đưa tay day sống mũi, khép mắt khá lâu như đang cầu xin thêm kiên nhẫn. Rồi ông hạ tay, nhìn nàng thẳng, ánh mắt gần như khó tin.

“Đau đến mức nào?” ông hỏi, vẫn cố lý giải.

Aurora hít chậm, giọng mềm, gần như miễn cưỡng: “Rất nhiều. Đôi khi như dao cứa trên da. Có lúc như có thứ gì đó bóp nát lồng ngực. Nếu vật nhỏ, như cây ghim hay chiếc nhẫn, con chịu được. Nhưng vật càng lớn, càng nặng, càng tệ. Có những thứ không thể chịu nổi.” Nàng dừng, rồi thành thật nói thêm: “Vì thế con luôn tránh, trừ khi bắt buộc. Con không thích cảm giác đó.”

Yograj nhìn nàng, nét mặt khó đọc suốt mấy giây dài. Rồi môi ông hé ra, bật một tràng cười không vui. “Nghe này, con gái,” ông nói, giọng cứng cáp, thứ chất giọng được tôi qua hàng thập kỷ trận mạc. “Chỉ là đau thôi. Không hơn. Con đừng bận tâm đến nó quá.” Ông nghiêng người, ánh mắt sắc chốt chặt lấy mắt nàng. “Hãy quen với nó. Nỗi đau chỉ tồn tại một thời gian. Nó sẽ phai. Nhưng sức mạnh — sức mạnh ở lại. Cơn đau là cái giá, là trọng lượng của quyền năng. Con là bất tử, cô bé. Nếu có ai chịu đựng nổi, thì đó là con.”

Lời ông xé không khí như một bài giảng bất tận, nhưng gương mặt Aurora không đổi là bao.

“Con không thích đau.” Giọng nàng sắc, gần như trẻ con trong sự phản kháng, nhưng bên dưới là một triết lý — một lựa chọn. “Và tại sao con phải thích? Con định đi đâu với tất cả sức mạnh này? Ý nghĩa của nó là gì? Con không quan tâm đến việc trở thành chiến binh, hay vua, hay hoàng hậu. Con không cần tham vọng khắc bằng máu. Con chỉ muốn một cuộc sống nhỏ. Một cuộc sống đẹp. Có hạnh phúc, không có đau đớn. Không có khổ sở.”

Nàng hơi quay mặt sang bên, nắng viền lên sống mũi và gò má. “Như thế là sai sao?”

Biểu cảm của Yograj đổi khác, nụ cười khinh mạn tắt dần, nhường chỗ cho thứ gì nặng hơn. Ông nhìn con gái thật lâu, rồi lắc đầu chậm rãi.

“Con không hiểu,” ông nói khẽ. Không còn giận — mà gần như xót xa. “Đâu phải lúc nào sức mạnh cũng để trở thành cái gì đó. Không phải lúc nào chiến đấu cũng vì chinh phạt. Đôi khi…” giọng ông trầm hơn, khàn đi, “đó là để bảo vệ. Đôi khi, sức mạnh là tấm khiên duy nhất con có.”

Aurora khẽ cau mày nhưng vẫn im lặng.

“Nếu con thực sự muốn hạnh phúc,” Yograj nói tiếp, “thì phải hiểu điều này: hạnh phúc rất mong manh. Người tốt bụng, người muốn sống yên bình — luôn là kẻ dễ bị giẫm nát. Con nghĩ mình ghét nỗi đau bây giờ ư? Thế thì càng có lý do để mạnh lên. Cơn đau con chịu để rèn mình chẳng là gì so với nỗi đau ập đến khi con quá yếu không bảo vệ nổi mình. Nỗi đau của mất mát, của bất lực…” Ánh mắt ông xa dần, phủ bóng những ký ức, “…điều đó còn tệ hơn mọi thứ mà năng lực của con có thể khiến con cảm thấy.”

Lời ông treo giữa hai người, nặng như chiếc neo.

“Đừng lo. Con bất tử, chẳng có gì xảy đến với con cả.” Aurora khoanh tay, cằm hất lên cứng đầu. “Nếu thực sự là để bảo vệ, vậy có lẽ con sẽ… kiếm một cái khiên. Trao cảm xúc cho nó, biến nó thành thứ đặc biệt. Như thế con luôn có thứ để che chắn. Thú thật, con chưa từng nghĩ nhiều. Từ trước đến giờ, con đâu cần.”

Nàng khẽ nhún vai; chiếc ghim tóc màu vàng hướng dương bắt sáng. Cuối câu, giọng nàng dịu xuống, như nhượng chút ít trước lý lẽ của cha, dẫu nét mặt vẫn rõ ràng sẽ không lùi quá xa.

Nhưng Yograj chỉ lắc đầu, quai hàm siết lại. “Không, cô bé. Con vẫn chưa hiểu.”

Giọng ông hạ thấp, nặng trĩu, và đôi bàn tay lớn bất ngờ đặt lên vai nàng. Aurora giật mình, đôi mắt hồng mở to nhìn ông. Trong khoảnh khắc, nàng tưởng ông sẽ quát, nhưng thay vào đó, nàng thấy sự gồng căng trên mặt ông — bực dọc đan với thứ gì đó mềm hơn, gần như áy náy.

“Sức mạnh là sự bảo vệ. Bảo vệ mà không có sức mạnh thì chẳng bao giờ là bảo vệ.” Từng chữ của ông rắn rỏi, mang vẻ dứt khoát.

Aurora chớp mắt, sững sờ, nín thở. Nàng chưa từng thấy ông nhìn mình như thế.

Yograj chợt nhận ra tay mình siết quá chặt, liền thả lỏng. Ông thở mạnh qua mũi, khẽ thở dài, rồi buông vai nàng bằng một động tác nhẹ, gần như chạm vào đồ sứ mong manh.

“Hãy nhớ điều này,” giọng ông trầm lại, bình thản hơn. “Một tấm khiên chỉ hữu ích khi kẻ địch ở phía bên kia. Con phải biết kẻ địch ở đâu. Phần lớn thời gian, con thậm chí chẳng nhận ra mình cần nó cho đến khi đã quá muộn. Một tấm khiên sẽ không cứu con nếu con không đủ sức mạnh để kịp giương nó lên.”