Chương 18

Một nhân vật công lược với mái tóc đỏ rực chợt hiện lên trong đầu tôi.

Alex Baumkuchen?

Không thể nào.

Tại sao cậu lại ở đây?

“Ngươi mang họ gì?”

Alex tóc đỏ khẽ cười khẩy.

“Họ á? Ta không có.”

“Cha mẹ ngươi đâu?”

“Nếu ta có cha mẹ, thì ngươi nghĩ ta còn đi móc túi làm gì?”

“Tên nhãi này!”

Đội trưởng cấm vệ quát lớn.

Nhưng trước khi tôi kịp lên tiếng ngăn lại, Dot đã nghiêm mặt quát lên.

“Vô lễ! Điện hạ đang nói chuyện, ai cho phép ngươi chen vào?”

“Đúng thế, ta vẫn đang nói đây. Đừng làm thằng bé sợ.”

Tôi cười nhẹ, dù nhìn thế nào, Alex cũng không có vẻ gì là sợ hãi trước lời đe dọa của đội trưởng cấm vệ.

“Thần… thần thất lễ.”

Đội trưởng cúi đầu xin lỗi, buông tay khỏi gáy Alex. Ngay lập tức, Alex lùi lại một bước như một con thú nhỏ, giũ nhẹ tóc như thể bị ai vừa chạm vào người.

Tôi quan sát gương mặt cậu ta. Alex không chỉ có thái độ táo bạo mà còn có một sự sắc sảo hiếm thấy.

Đôi mắt xanh lục lấp lánh, chuyển động như mắt mèo, tinh tường và cảnh giác.

Quả nhiên, là gương mặt tôi đã thấy trong trò chơi.

Phiền phức rồi đây.

“Ngươi có thích kiếm thuật không?”

“Gì cơ?”

Alex nhìn tôi đầy cảnh giác, như thể nghĩ tôi bị điên.

“Ta đoán ngươi thích. Trông ngươi giống kiểu người sẽ thích nó.”

“Chúng tôi làm gì có kiếm để mà thích?”

“Hmm. Cũng đúng. Nhưng ‘chúng tôi’ là ai?”

Alex khựng lại.

“Những đứa trẻ trong… trại trẻ mồ côi.”

“Cái gì?”

Ở đây có trại trẻ mồ côi sao?

Nhưng nếu có, tại sao cậu ta lại trông nhếch nhác thế này?

Có lẽ Alex hiểu sai phản ứng của tôi, nên mặt cậu ta tái nhợt đi. Cậu ta hoảng hốt hét lên.

“Những đứa trẻ khác không liên quan! Chỉ có một mình ta! Những đứa trẻ khác đều ngoan cả!”

“Được rồi, được rồi. Ta không trách ngươi, cũng không trách những đứa trẻ đó.”

Tôi nhẹ giọng trấn an cậu ta.

Có vẻ cậu ta rất cứng đầu, nhưng chỉ cần nhắc đến trại trẻ mồ côi là lập tức mất bình tĩnh. Có lẽ đó là nơi quan trọng đối với cậu ta.

“Dot, trại trẻ mồ côi ở kinh thành nghèo lắm sao?”

“Thần không rõ lắm… Nhưng những việc như thế này thuộc trách nhiệm của Hoàng hậu.”

Dot liếc tôi, như thể đang dò xét phản ứng của tôi.

Hoàng hậu sẽ quan tâm đến chuyện từ thiện sao?

Tôi biết không nên đánh giá ai chỉ qua vẻ bề ngoài, nhưng tôi chắc chắn câu trả lời là không.

Nói cách khác, việc Alex phải đi móc túi cũng là do tôi ư?

Chính xác hơn, là do "mẫu hậu" của Geoffrey?

Càng nghĩ, tôi càng thấy Geoffrey chẳng khác nào một cái bẫy trong trò chơi. Thậm chí, có khi cậu ta còn là một nhân vật phản diện ẩn nữa ấy chứ. Nếu không thì làm sao mọi thứ lại rối tung thế này?

Tôi đưa tay ôm mặt, thở dài.

“Điện hạ, ngài ổn chứ?” Dot lo lắng hỏi.

“Ổn. Alex, ngươi đói không?”

“Gì cơ?”

“Muốn ở lại ăn tối không? Ta nghĩ vậy là tốt nhất.”

Không chờ cậu ta trả lời, tôi quay sang Dot.

“Giúp cậu ta tắm rửa sạch sẽ, tìm một bộ đồ mới. Bữa tối chuẩn bị món gì chắc bụng, có thịt vào.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot có vẻ muốn nói gì đó, nhưng như mọi khi, cậu ta không dám cãi lại lệnh của tôi.

Sau khi họ rời đi, trong phòng tiếp khách chỉ còn tôi và đội trưởng cấm vệ.

“Xin lỗi vì chuyện lúc nãy. Ta đã khiến ngài gặp nguy hiểm.”

Đội trưởng cấm vệ hơi co người, nhưng khi nghe tôi nói, ông ta sửng sốt đến mức suýt đánh rơi thanh kiếm bên hông.

“Điện hạ nói gì vậy? Làm sao có thể…”

“Lẽ ra ta phải xin lỗi ngay sau khi xảy ra chuyện, nhưng lúc đó ta hơi bối rối. Mong ngài bỏ qua cho ta. Và cảm ơn vì đã tìm được chiếc nhẫn của Dot. Cậu ấy đã cảm ơn ngài chưa?”

Đội trưởng không đáp. Tôi đoán bầu không khí giữa hai người họ chẳng dễ chịu gì.

“Dot có vẻ không được tốt lắm hôm nay. Ta sẽ bảo cậu ấy cảm ơn ngài sau. Đây là lời cảm tạ cá nhân của ta.”

Tôi đặt một túi tiền vàng lên bàn.

“Thần chỉ làm nhiệm vụ của mình, không thể nhận phần thưởng.”

Ông ta từ chối một cách lễ phép.

“Ngài định làm ta xấu hổ sao? Nhận lấy đi. Giờ ngài có thể lui được rồi.”

Tôi ngả người trên ghế sofa, nhìn đi chỗ khác, như thể không quan tâm đến túi tiền nữa.

 

“Cảm ơn điện hạ.”

Đội trưởng cấm vệ cúi chào rồi rời đi.

Tôi thả mình xuống ghế sofa. Cứ như đang đóng vai nhân vật trong phim chính trị hay phim cổ trang ấy, thật sự khiến tôi cảm thấy mình như một hoàng tử thực thụ.

Miễn là chưa bị ai phát hiện mình không phải Geoffrey, chắc tôi vẫn đang làm tốt.

Vừa tự khen mình xong, tôi bỗng ngửi thấy một mùi rất khó chịu.

Tôi giơ cánh tay lên và ngửi thử.

Mùi mồ hôi thật kinh khủng.

Dot, cậu phải nhắc tôi đi tắm trước chứ!

Tôi cảm thấy Alex và đội trưởng cấm vệ đúng là giỏi thật. Họ có thể ở chung phòng với tôi mà không nhíu mày lấy một lần.

Tôi cứ tưởng mình đã thích nghi khá tốt với môi trường này, nhưng xem ra vẫn còn xa lắm.

Tôi gọi một thị đồng khác đến chuẩn bị bồn tắm.

***

 

Khi Alex quay lại với một bộ quần áo sạch, cậu ta trông chẳng khác nào một công tử quý tộc. Ngay cả Dot cũng phải trầm trồ trước vẻ ngoài của cậu ta.

“Đôi mắt cậu ta cứ như bảo thạch vậy.”

Nhưng chỉ có vẻ ngoài là ra dáng công tử thôi.

Từ cách cầm nĩa, Alex đã vụng về rồi.

Khi cậu ta cắt miếng bít tết, tiếng nĩa cạ vào đĩa chói đến mức tôi có thể thấy các thị đồng xung quanh khẽ nhăn mặt.

Dù họ giữ gương mặt vô cảm khi phục vụ, nhưng rõ ràng bầu không khí đã trở nên kỳ quặc. Alex, người vừa nãy còn rất gan dạ khi đối diện với tử thần, lại bất giác co rúm lại trước bầu không khí kỳ lạ này.

“Không cần hầu hạ nữa. Lui ra đi.”

Tôi đuổi tất cả thị đồng ra ngoài, trừ Dot.

Mặt Alex đỏ lên.

Tôi hiểu cảm giác của cậu ta. Khi tôi mới đến đây, tôi cũng từng lóng ngóng như vậy.

Nhưng tôi chưa từng cảm thấy xấu hổ. Tôi bận rộn với việc thích nghi nên không còn chỗ để quan tâm đến cảm xúc.

“Dot, cắt nhỏ miếng bít tết giúp Alex đi.”

Dot đem đĩa của Alex đi, dùng dao cắt miếng thịt thành từng phần nhỏ vừa ăn, giống như cách người lớn thường làm cho trẻ con.

Mặt Alex đỏ đến mức như muốn nổ tung.

“Không cần để tâm đâu. Cứ thoải mái mà ăn.”

Tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi cậu ta. Về trại trẻ mồ côi, về hoàn cảnh của cậu ta.

Thường thì khi được ăn ngon, người ta sẽ thư giãn hơn mà.

Dù sao thì tôi cũng không thể tin rằng Edward, người sống trong hoàng cung, lại còn thiếu thốn hơn Alex. Phương pháp này hiệu quả với Edward, chẳng lẽ lại vô dụng với Alex?

“Không ngon à? Có muốn đổi món khác không?”

“Ngon mà.”

Alex đáp với giọng buồn bã.

“Vậy sao mặt cậu lại như thế?”

Alex cúi gằm xuống, tránh ánh mắt của tôi. Tôi liếc nhìn Dot như muốn hỏi: Cậu ta sao vậy? Cậu biết gì không? Nhưng Dot chỉ lắc đầu.

Chiếc nhẫn trên tay Dot lấp lánh.

“À, cậu đang đeo nó à?”

“Vâng. Cảm ơn điện hạ.”

Dot cười rạng rỡ.

“Tốt rồi. Đừng bao giờ tháo nó ra nữa nhé.”

“Vâng. Đây là thứ điện hạ đã lấy lại giúp thần. Thần sẽ giữ nó như báu vật.”

…Không cần đến mức coi nó quan trọng hơn cả mạng sống đâu.

Alex cúi thấp đầu hơn nữa. Trông cậu ta giống như bị đầy hơi vậy.

“Alex, cậu khó chịu ở đâu à?”

“…Không ạ…”

Giọng cậu ta run run.

Tôi thấy khó hiểu.

“Sao cậu lại khóc?”

“Khi nào thì tôi bị xử tử?”

Alex ngước lên nhìn tôi. Đôi mắt to tròn của cậu ta trào đầy nước mắt.

Khoan đã… Đừng nói với tôi là mặt cậu ta đỏ không phải vì ngại, mà vì đang cố nín khóc đấy nhé?

“Sao cậu lại chết?”

“Viện trưởng… viện trưởng bảo… trước khi bị xử tử sẽ được ăn một bữa ngon…”

Alex vừa nấc nghẹn vừa nói, cố lau mặt bằng tay áo.

Thật sự có người nói chuyện như vậy với trẻ con sao?

“Nên cậu tưởng mình sắp bị xử tử à? Cậu tin lời viện trưởng nhưng lại không tin lời một hoàng tử sao?”

Alex chỉ khóc mà không trả lời.

Thật à?

“Cậu không chết đâu. Sao lại có chuyện này chứ? Ở trại trẻ mồ côi còn dạy cả hình phạt tử hình à?”

“Viện trưởng bảo, nếu thích ăn ngon thì cứ để lính gác bắt đi…”

Tôi sững người, đặt nĩa xuống bàn.

“Viện trưởng bảo cậu đi móc túi sao?”

Tôi thậm chí còn chẳng cần nghe câu trả lời.

Alex tái mét, vội hét lên.

“Không! Trại trẻ mồ côi không liên quan! Chỉ có tôi thôi!”

“Ừ, ta hiểu rồi. Vậy chỉ mình cậu là đứa trẻ hư, còn viện trưởng là người tốt chứ gì?”

Alex khựng lại một chút rồi đáp.

“…Đúng vậy.”

“Người tốt như vậy thì ta phải trao thưởng mới được. Trại trẻ mồ côi của các cậu ở đâu?”

“…Gì cơ?”

“Ta cần biết địa điểm để đến trao phần thưởng.”

“Không cần đâu ạ…”

“Không cần thưởng sao? Nếu nhận, tất cả trẻ em trong trại có thể được ăn những món như thế này đấy.”

Đôi mắt Alex dao động dữ dội. Cậu ta do dự một lúc lâu, rồi nhắm nghiền mắt lại, lắc đầu.

“…Không sao đâu ạ.”

Không sao cái gì mà không sao.

Cậu ta không biết rằng càng chối, càng đáng nghi à?

“Cậu đúng là kẻ ích kỷ nhỉ? Muốn ăn ngon một mình à?”

Mặt Alex trắng bệch như thể cậu ta sắp thực sự bị xử tử đến nơi.

“Kẻ xấu thì phải bị trừng phạt chứ nhỉ? Cậu sẽ bị giam mười ngày. Trong mười ngày đó, cậu không được về trại trẻ mồ côi.”

Tôi quay sang Dot.

“Sắp xếp một căn phòng cho Alex.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot định đưa Alex rời đi, nhưng đĩa thức ăn của cậu ta vẫn còn phân nửa.

“Nhớ bảo cậu ta ăn xong đã.”

“Vâng, điện hạ.”

Dot nhét nĩa vào tay Alex.

Có vẻ tôi không thể moi thêm thông tin gì từ Alex lúc này. Nhưng tôi cũng không định để cậu ta quay về trại trẻ mồ côi ngay.

Dưới sự cổ vũ của Dot, Alex chậm rãi ăn hết phần của mình, rồi theo Dot rời khỏi phòng.

Cậu ta quay đầu nhìn tôi.

Ánh mắt đầy bất an và sợ hãi.

Tôi bất giác nhớ lại những vết bầm tím trên người cậu ta.

Cậu ta thật sự không phải Alex Baumkuchen sao?