Chương 179

Tiệm Xăm Ánh Trăng mà tôi tìm lại được lần này tối hơn so với lần trước.
Khác hẳn với cảm giác ấm cúng như trước đây, không gian bây giờ có vẻ vắng lặng, lạnh lẽo.
Có thể là do tôi vào qua cửa sau? Hay là do...
‘Ánh trăng hôm nay yếu ớt.’
Ánh trăng từ giếng trời ở giữa tiệm rọi xuống hôm nay lại có hình bán nguyệt.
‘...Hình như không phải giờ mở cửa.’
...Tôi chưa từng thấy ghi chép nào như thế này.
Tôi cẩn thận bước từng bước vào trong, và ngay lập tức, ánh mắt tôi gặp phải một đôi mắt từ phía quầy tiếp tân tối om.
“...!!”
Là một nghệ sĩ xăm hình với mái tóc xoăn, trên cổ cô là những hình xăm chữ Hàn dày đặc.
Cô ấy chính là chủ tiệm.
Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt tối hơn trước, rồi giơ lên một tấm bảng...
[Khách có lông thú vui lòng mặc áo choàng trước khi vào.]
Ôi.
Tôi vội vàng nhổ con tem ra khỏi miệng.
Thân thể tôi lại trở lại hình dáng con người, dù vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành vì tôi vẫn là đứa trẻ. Nhưng ngay khi cấu trúc miệng trở lại bình thường, tôi liền vội vã mở miệng.
“Xin lỗi vì đã vào qua cửa sau…”
Ngay lúc đó, tôi bị nắm chặt lấy mặt.
“…!!”
Nghệ sĩ xăm hình dùng tay trái đeo găng đen túm lấy mặt tôi, rồi nhìn tôi từ mọi góc độ, như thể đang thẩm vấn từng chi tiết trên cơ thể tôi...
Đôi mắt đen đang nhìn thẳng vào tôi.
Con ngươi mở rộng. Đen kịt. Đen kịt. Có gì đó thật kỳ lạ. Con người bình thường không lẽ sẽ thấy lòng trắng mắt sao? Sao lại không có lòng trắng mắt?
Nghệ sĩ xăm hình ngày càng lớn hơn. Mái tóc xoăn màu xanh rêu dài ra, như những đám tảo biển trôi nổi trong không trung.
Không gian nhỏ gọn, ấm cúng và chuyên nghiệp mà tôi từng nghĩ của tiệm xăm này bây giờ lại trở nên lạ lẫm, giống như một không gian xa lạ với những kỹ thuật và phong cách mà tôi không thể hiểu nổi.
‘Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?’
Đầu óc tôi đầy rẫy sự hoang mang, và những tín hiệu cảnh báo nguy hiểm bắt đầu tràn ngập trong tâm trí tôi, khiến tôi cảm giác như mình đang bị lôi cuốn vào một câu chuyện kinh dị...
Không được.
“Tôi đây.”
Tôi cố gắng cử động miệng.
“Có thể để tôi ở lại với hình dạng con mèo được không?”
......
Tách.
Nghệ sĩ xăm hình buông tay.
Tôi lập tức vội vàng nhét con tem vào miệng. Chưa kịp cảm thấy sự khó chịu khi nhai rồi nhả ra lại phải đưa vào miệng, cơ thể tôi thu nhỏ lại và lại trở thành con mèo.
“......Mèo meo.”
Mọi thứ lại trở về như cũ.
Tôi lại ở trong không gian nhỏ nhắn, ấm cúng và chuyên nghiệp của tiệm xăm, đối diện với nghệ sĩ xăm hình thân thiện và đầy cá tính.
“Như vậy có ổn không?”
Rồi tôi nói bằng ngôn ngữ của loài người.
“…!”
Không. Tôi thật sự đã nói bằng ngôn ngữ của con người đấy nhé?
“À… À.”
Nghệ sĩ xăm hình vội vã tìm kiếm gì đó sau quầy, rồi chỉ tay vào một tấm bảng khác.
[Cam kết giao tiếp thoải mái]
“…….” Nhắc đến thì, đúng là vậy.
‘Chủ tiệm ở Tiệm Xăm Ánh Trăng chưa từng nói một lời.’
Và dòng chữ trên biển hiệu tôi nhìn thấy trước khi vào đây.
‘…Không phải là tiếng Hàn.’
Tuy nhiên tôi có thể đọc được. Nếu không có cảm giác lạ lẫm này, tôi có thể sẽ nghĩ rằng đó vẫn là tiếng Hàn.
Cái hình xăm mà tôi tưởng rằng được viết bằng tiếng Hàn trên cổ của nghệ sĩ xăm hình, có thể…
“…….”
Quả thật. Một sự việc kỳ quái đúng kiểu chuyện ma quái.
‘Không được chủ quan.’
Việc chủ tiệm không làm hại tôi chỉ có nghĩa là cô ấy không có ác ý khi xăm hình. Hãy nhớ kỹ điều này.
Tuy nhiên, từ phản ứng vừa rồi, tôi đã chắc chắn một điều.
“…Cái lúc cô nhìn tôi, có phải là vì tôi vào qua ‘cửa sau’ trong hình dạng của một đứa trẻ đúng không? …Vì trẻ em dễ bị lây nhiễm hơn, nên tôi biết mình phải cẩn thận.”
!
Nghệ sĩ xăm hình ngẩng đầu lên.
Đúng rồi.
‘Cửa hàng này nhận được những món đồ liên quan đến biển, được đổi lại bằng giá trị.’
Hơn nữa, câu chuyện nhìn thấy cửa hàng này ở Mộ Tiên Cá, và lại có cả cửa sau.
Thông thường, khi nghĩ đến cửa sau, thường là dành cho 'nhân viên có liên quan', tôi đã có chút nghi ngờ...
“…Chủ tiệm.”
Tôi cẩn thận giơ chân trước lên.
“…Tôi đã phát hiện ra cửa sau của cửa hàng này trong một thành phố bị phá hủy dưới đáy biển.”
Đôi mắt của nghệ sĩ xăm hình xoáy lại.
“Liệu… cửa hàng này, ban đầu có ở nơi đó không?”
Im lặng.
“Cô có phải là người đến từ thành phố đó không?”
Im lặng.
“Tại sao nơi đó lại trở thành như vậy? Những đứa trẻ bị lừa và chết đi…”
Trong mắt nghệ sĩ xăm hình, sự buồn bã lộ rõ.
Thay vì những xoáy nước, đôi mắt anh ấy giờ đây ngập tràn nước mắt.
Tôi khẽ l**m môi đã khô, rồi mở miệng.
“Hiện giờ vẫn còn trẻ em ở đó. Liệu có phải những đứa trẻ ấy đã rời khỏi đó qua cửa hàng này, đi ra cửa chính…?”
Ầm.
Một tiếng động vang lên từ tường.
Đó là tiếng bút của nghệ sĩ xăm hình khi cô đập mạnh vào tường.
Một đường nét bút dày và rung rẩy tạo thành những chữ cái khổng lồ, mạnh mẽ…
Không được.
“Vậy à. Tôi hiểu rồi.”
Cảm giác như tim tôi sắp vỡ ra, nhưng tôi đã cố gắng trả lời một cách trơn tru như thể không có gì.
“…Có phải vì cô đang bị nhiễm bệnh nên không thể làm được gì không? Vậy thì liệu có thể….”
Xin hãy.
“Về nguồn gốc của sự nhiễm bệnh ấy, về những khối thịt kỳ lạ đó… liệu cô có thể chia sẻ thông tin không?”
…..
Nghệ sĩ xăm hình lại cầm bút lên.
Với bàn tay run rẩy, cô ấy lấy một mảnh giấy ghi chú nhỏ trên quầy và bắt đầu viết gì đó.
Những chữ nhỏ li ti được viết dồn dập.
Chỉ hai chữ. Cử động của bàn tay vẽ lên những nét chữ rõ ràng.
Cuối cùng, nghệ sĩ xăm hình quay tờ giấy lại và đưa cho tôi xem những từ đã viết xong.
■■
“…….”
Hả?
Tại sao tôi không thể hiểu được?
Nhưng mặc dù không hiểu, tôi có thể phát âm chúng.
Vậy thì… vậy thì.
“■■!”
Một cú sốc mạnh mẽ ập đến trong đầu tôi.
Những hình ảnh xoay cuồng. Một sinh vật kỳ lạ từ mặt nước sáng lên, không tiếng động, bám vào rìa bên ngoài, rồi sinh sôi, và cứ thế xâm nhập. Dù có gỡ bỏ chúng đi, chúng vẫn mọc lại. Những thí nghiệm kỳ quái trong thành phố của những con sóng vĩ đại. Những người nghiên cứu, tự sát, cái chết, ô nhiễm từ những mỏm đất sâu trong lòng đất, những tiếng kêu cứu tuyệt vọng, và những nỗ lực trốn thoát cuối cùng, chìm xuống trong đống đổ nát của thế giới này!
“Khụ…”
Máu tươi vọt ra.
Không phải từ miệng, mà là từ mũi, mắt, mọi lỗ hổng trên cơ thể đều bị vỡ ra dưới tác động mạnh mẽ. Mọi nơi có màng nhầy đều bị vỡ ra bởi cú sốc.
Nghệ sĩ xăm hình hoảng hốt, lập tức đổ một ly nước chanh vào chén và đưa cho tôi. Tôi không chắc liệu loài mèo có thể uống được thứ này không, nhưng tôi vẫn uống.
Tôi tập trung vào cảm giác khi dùng lưỡi uống nước, cố gắng xua tan những hình ảnh kỳ quái trong đầu…
Đó là nước chanh có vị máu.
Và trong cái đầu hỗn loạn, một vài hình ảnh lóe lên trong tâm trí tôi.
‘Vừa rồi.’
Ý nghĩa to lớn ẩn chứa trong chỉ hai chữ đã ập đến như một vụ nổ.
Đây là ngôn ngữ của nghĩa trang nàng tiên cá sao? Tôi không nghĩ mình đã hiểu đúng. Không, nếu tôi có thể hiểu được, tôi sẽ không phải là con người.
Nhưng có một điều tôi chắc chắn.
‘Nghệ sĩ xăm hình đó chắc chắn là người đến từ câu chuyện kinh dị mộ nàng tiên cá.’
Và dù lý do là gì, tôi không biết…
‘Vỏ sò.’
Đây chính là vật phẩm có tên “tiếng thở của thiên thần”, có mối liên quan sâu sắc với tình huống này…
Điều kỳ quái là, hai hình ảnh cực kỳ đối lập lại kết hợp với nhau trong vỏ sò.
‘Chữa lành và cái chết.’
Thật rùng rợn.
……Liệu nếu nhìn từ góc độ của đứa trẻ, vỏ sò sẽ trông như thế nào?
“…Nghệ sĩ xăm hình.”
Tôi nuốt cái vị chua và vị máu.
“Có thể… cô nghĩ gì về vật thể hình vỏ sò mà cô đã tưởng tượng?”
Nghệ sĩ xăm hình cử động miệng… chỉ thể hiện âm thanh.
Tôi đã hiểu.
Nếu tôi dịch ra thành một từ mà tôi có thể hiểu được…
Những cảm giác dơ bẩn.
Sự ô uế. Cảm giác rờn rợn. Mặc dù lý trí biết rằng nó không mang đến mối đe dọa thực sự, nhưng hình ảnh chết chóc còn sót lại từ một vụ việc khủng khiếp cứ ám ảnh trong tâm trí tôi. Cảm giác ghê tởm.
Và không gian xung quanh nghệ sĩ xăm hình bắt đầu dao động lại…
“Vậy sao. Tôi hiểu rồi. …Cảm ơn.”
Có lẽ đến đây là hết.
Sau khi làm dịu nghệ sĩ xăm hình, tôi từ từ bắt đầu kết nối các manh mối mà tôi đã thu thập được trong đầu.
“……”
Kế hoạch của tôi, ban đầu chỉ là một phương pháp mơ hồ, giờ dần dần trở thành một bức tranh chi tiết hơn.
Dù là tôi đã tự tạo ra giả thuyết này.
‘Nhưng nếu đúng như vậy…’
Một cách khéo léo, tôi vẫn có thể tận dụng mọi cơ hội đến phút cuối cùng… và làm được gì đó.
‘Được rồi.’
Mọi thứ trong đầu tôi đã được sắp xếp lại.
Giờ đây, điều tôi cần là những điều kiện sẽ hỗ trợ kế hoạch này.
Và những khả năng có thể đáp ứng các điều kiện đó.
Thật may, tôi đã bước vào cửa một cửa hàng có thể giúp tôi có được những khả năng đó.
“À, tôi giờ muốn nói về những hình xăm.”
Nghệ sĩ xăm hình gật đầu như thể đã hiểu, rồi nhanh chóng đưa ra một tấm bảng hướng dẫn khác.
[Đối với đối tượng chưa trưởng thành, cần có sự đồng ý của người giám hộ.]
“Vâng. Tôi không định xăm ngay bây giờ đâu.”
Khi nghĩ đến sức mạnh điên rồ của hình xăm “Cây cà chua”, tôi nhận ra mình phải cực kỳ thận trọng khi thực hiện hình xăm ở đây…
Dù đối phương chỉ có thiện ý, nhưng mỗi người đều có tiêu chuẩn riêng, và điều đó có thể dẫn đến những kết quả không thể lường trước được.
Vì vậy, thay vì chọn một hình xăm vĩnh viễn, tôi quyết định yêu cầu hiệu quả ngắn hạn một lần nữa.
“...Liệu có thể có những hình xăm tương tự như vậy, nhưng là dạng sticker không?”
Nghệ sĩ xăm hình nghiêng đầu một chút, rồi định lấy cuốn sách chứa các mẫu xăm. Chắc chắn là cuốn sách mà tôi đã xem lần trước với mẫu “Royal Special Premium No.1 (có thể tuỳ chỉnh)”…
Không!
“Không sao đâu. Chỉ cần hình cơ bản thôi.”
Cuối cùng, cô lấy ra một cuốn sách rất bình thường. Uhm, nhẹ nhõm.
‘Chắc vì tôi không có tiền để trả rồi…’
Thật tồi tệ, tôi là kẻ nghèo kiết xác.
Ngay cả tiền mua ngọc trai tôi còn không có. Tôi đã nghĩ đến việc lấy một cái gì đó từ nghĩa trang nàng tiên cá, nhưng nhìn phản ứng của nghệ sĩ xăm hình, tôi nghĩ mình đã làm đúng khi không làm vậy.
Tôi nhìn vào hình xăm rất đơn giản mà nghệ sĩ xăm hình chỉ, rồi gật đầu.
“Được rồi. Làm ơn xăm cho tôi hình đó.”
Và bây giờ mới đến vấn đề thực sự.
Tôi cố gắng mở miệng.
“Vậy… chi phí là…”
Thình thịch.
Nghệ sĩ xăm hình lại gõ nhẹ vào một bảng hướng dẫn khác.
[Nhận 3 miếng hình xăm sticker miễn phí khi viết đánh giá (dành cho mẫu cơ bản)]
……!
……
“Ơ, tôi phải viết ở đâu?”
Vậy là tôi đã có một trải nghiệm kỳ lạ khi viết một đánh giá kiểu “Chủ tiệm rất nhiệt tình và chuyên nghiệp” bằng bốn chi của mình.
Tôi không biết đánh giá tôi viết sẽ được đăng ở đâu… À, thôi đừng nghĩ về chuyện đó lúc này.
Điều quan trọng là đây.
‘Thoát an toàn khỏi câu chuyện quái dị với số lượng người tham gia đông nhất.’
Và tôi vừa mới có được khả năng làm nền tảng cho điều đó.
Tôi cúi đầu chào tôn trọng bằng hình dáng của một con vật bốn chân, rồi kết thúc chuyến thăm lần thứ hai đến tiệm xăm ánh trăng.
Thời gian đã đến gần để tôi gặp lại các đặc vụ như đã hẹn.
***
“Đặc vụ Đồng.”
Ryu Jae-kwan quay lại.
Người cấp trên của anh, người vừa vẫy tay chào và chia tay các đứa trẻ, đang tiến lại gần.
“Đặc vụ Choi.”
Khi các đứa trẻ khuất bóng, nụ cười trên khuôn mặt Đặc vụ Choi dần biến mất.
“Không có rồi.”
“…….”
“Lần này thật sự không còn cách nào khác rồi, Đặc vụ Đồng à.”
“Chính tôi.”
Ryu Jae-gwan nghiến chặt hàm răng.
“Chính tôi đã bảo chúng ta ra ngoài vào ngày đó mà…!”
“…….”
“Vi phạm quy tắc và cho hy vọng vô ích…”
“Tôi biết.”
Đặc vụ Choi có vẻ như định làm động tác hút thuốc, nhưng rồi anh nhận ra mình đang ở dạng trẻ con, liền cười khúc khích và bỏ tay xuống.
“Dù sao thì, nếu không thử hết sức thì sẽ hối hận đấy.”
“…….”
“Tôi nghĩ như vậy.”
Ryu Jae-gwan im lặng siết chặt nắm đấm.
“Và, quy tắc quan trọng thật sự là không vi phạm. …Không tiết lộ đây là nơi nào.”
“…….”
Đúng vậy.
Ngay cả Cục Quản lý Thảm họa Siêu nhiên cũng đã biết.
Long Cung lấp lánh là ảo giác do thôi miên.
Nhiều Đặc vụ khi thực hiện nhiệm vụ đã xác nhận điều này.
Và tất cả đều đã thử cứu các đứa trẻ dưới dạng người lớn, nhưng đều thất bại thảm hại.
Khi cưỡng chế đưa trẻ em bị nhiễm lên tàu cứu sinh, quá trình lột xác cấp tính sẽ diễn ra, gây ra các vết loét khắp cơ thể và mất dấu hiệu sự sống.
Không bao giờ thử làm vậy.
Các đứa trẻ sẽ biến thành thể nhiễm bệnh thông thường và toàn thân sẽ vỡ tung mà chết.
Sau đó, những Đặc vụ tham gia đã phải đối mặt với chứng rối loạn tâm lý nghiêm trọng và ác mộng, không thể quay lại làm nhiệm vụ. Vì vậy, Cục Quản lý Thảm họa Siêu nhiên không tiết lộ sự thật này cho các Đặc vụ mới được điều động.
“Vẫn chưa có thông tin từ Nho đâu.”
“…….”
“Chúng ta cứ giữ nó như vậy. Hiểu chứ?”
Ryu Jae-gwan gật đầu.
Vào lúc đó…
Vụt.
Một bóng đen nhỏ chuyển động gần khu ngõ.
Hai đặc vụ lập tức quay lại, sẵn sàng đề phòng.
Ryu Jae-gwan nhíu mày.
“Vừa rồi, có bóng của một con mèo….”
“Mèo à?”
đặc vụ Choi bật cười khẽ.
“À, cái bóng trông như mèo… Ừ, chắc cũng là cái gì đó như thế.”
“…….”
Đúng vậy.
Ở đây, không thể tin vào vẻ ngoài.
Cảnh tượng huyền bí với hình dáng của một đứa trẻ mà dễ bị cuốn hút, là vì chúng đã nhìn thấy mặt khác phía sau đó.
Ryu Jae-gwan từ từ hạ thấp bước chân, tiến về phía góc ngõ và quan sát.
Sau đó… anh thấy điều ngoài dự đoán.
Những con rối tự động có kích thước con người, đang đi dọc theo ngõ.
“… Mộng Mơ Ban Ngày”
“…!”
Đội khảo sát của Mộng Mơ Ban Ngày.
Có lẽ vì chiếc mặt nạ động vật đáng sợ, mà chúng luôn xuất hiện dưới dạng "đài phun nước với những món đồ trang trí hình động vật dễ thương," hình dạng kỳ lạ ấy rất dễ dàng lọt vào tầm nhìn của một đứa trẻ.
Lần này cũng vậy.
Có một con bướm xinh đẹp đậu, một con ngựa nhỏ dễ thương, và cả một con dê thân thiện.
Những món đồ trang trí trông rất dễ thương khi nhìn qua mắt của một đứa trẻ.
Nhưng…
“Hmm.”
Đặc vụ Choi, lặng lẽ tiến lại gần, rút ra thứ gì đó có hình dạng cánh và lấp lánh.
Đó là một chiếc kính râm làm bằng thủy tinh.
kính râm ánh nắng.
Nó trông như thể được làm bởi một đứa trẻ, có vẻ khá vụng về, nhưng dù không có ánh sáng chiếu vào, nó vẫn phát ra một ánh sáng kỳ lạ. Khi đưa gần vào mắt…
Sự thật đã lộ ra.
“…Đúng rồi. Ôi, bọn chúng thật tài giỏi. Trông có vẻ bình thường nhỉ?”
Ryu Jae-gwan cũng giơ chiếc kính râm, hay còn gọi là "kính râm ánh nắng," lên để xác nhận.
Hai nữ và một nam mặc vest, đeo mặt nạ động vật. Có con bướm, ngựa con và…
Con dê.
“…….”
Cảm giác máu trong người Ryu Jae-gwan như đông lại khi anh nắm chặt chiếc kính thủy tinh.
Anh nhận ra điều đó.
‘Là đồng nghiệp của Kim Sol-eum…!’
Chính là người đàn ông đeo mặt nạ dê đen mà anh từng thấy ở Trường Cấp Ba Kỹ Thuật Seokwong.
Nhớ lại cuộc trò chuyện với người đeo mặt nạ bò rừng, có thể chắc chắn rằng người này khá thân quen với Kim Sol-eum.
‘Vậy thì.’
…Nếu, lỡ như anh nhận ra nét mặt của Kim Sol-eum từ những đặc điểm của đứa trẻ.
Và nếu anh tiếp tục điều tra.
‘Không được.’
Anh không thể để cho cái công ty chết tiệt kia lại tiếp tục lôi kéo người vừa mới dứt bỏ công việc và gia nhập vào tổ chức tà giáo đó!
Miệng Ryu Jae-gwan vô thức mở ra.
“Đặc vụ”
“Ừ?”
“Hiện giờ… Hay là chúng ta tóm lấy bọn chúng và đuổi đi sẽ tốt hơn không?”
“Ồ.”
Đặc vụ Choi nhún vai.
“Đồng à. Còn một ngày nữa mà, sao phải làm cái chuyện gây phiền phức này chứ.”
Dĩ nhiên, ngay cả Cục Quản Lý Thảm Họa Siêu Tự Nhiên cũng đã biết rằng công ty chết tiệt kia đang lén lút xâm nhập vào đây qua các lối đi mà chỉ chúng mới biết.
Tuy nhiên, họ vẫn quyết định chờ đợi, vì đánh nhau ở đây chỉ khiến số lượng thương vong dân thường tăng lên mà thôi.
Lực lượng cần được dùng ở nơi có thể cứu được nhiều người hơn, và nơi có thể kết thúc thảm họa siêu nhiên một cách triệt để.
“Chắc là phải để ý đến mấy đứa trẻ thêm một chút nữa.”
“…….”
“…Nói vậy thôi!”
Trên khuôn mặt Đặc Vụ Choi nở một nụ cười nhếch mép.
Anh nhìn một nhân viên.
Người đeo mặt nạ bướm. Có dấu hiệu vàng trên đó.
“…Đội tinh anh đã vào rồi.”
Một ánh nhìn cháy bỏng thoáng qua trong mắt Đặc Vụ Choi
“Chắc chắn nếu chúng ta nhốt bọn chúng vào nhà tù thủy tinh với tội danh cản trở công vụ, thì sẽ có thông tin quan trọng.”
“……!”
“Đi thôi.”
Các đặc vụ bắt đầu hành động.
****
“Trưởng phòng!”
Jin Na-sol nắm lấy mái tóc của mình, nhìn thấy một kẻ ngốc đang chạy đến.
“Đằng kia, đằng kia…!”
Và phía sau là những sinh vật giống như người cá, nhưng không có đuôi.
“Loài đặc biệt.”
Ngón trỏ và ngón cái của Jin Na-sol duỗi dài, lộ ra những đường chỉ bạc sắc bén và lạnh lẽo.
“Thật là phiền phức.”