Chương 17

Quý Đức phủ có hơn mười huyện. Tuy mỗi huyện số người dự khảo võ tú tài không nhiều, nhưng cộng lại cũng khá đông.
Khi Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ đến nơi, trước cổng võ học đã có nhiều người xếp hàng, quan binh thì đứng giữ trật tự.

"Khảo thí ngoại trường vốn đã khó, đặc biệt là cưỡi bắn, bộ bắn. Ngươi cổ như vậy làm sao khảo được? Hay là chờ lần sau đi?" Trên xe ngựa, Nguyễn Chỉ khuyên nhủ.
Dù sao cũng không đậu, chi bằng tránh bị mất mặt.

"Không được! Lần này ta nhất định phải thi. Phu nhân yên tâm, cứ chờ ta báo tin tốt." Cố Thanh Từ đáp chắc nịch.

"......" Nguyễn Chỉ cạn lời.
Thôi, mất mặt cũng chẳng phải nàng.

"Vậy ngươi đi đi, thi xong ta sẽ đến đón." Nguyễn Chỉ nói.
"Hảo, ta đi trước đây." Cố Thanh Từ nói, vác túi xuống xe.

Xe ngựa không dừng lại thêm giây nào, quay đầu rời đi ngay.
Cố Thanh Từ nhìn bóng xe xa dần, cười khổ.

Cổ thì đau, khảo thí lại không thể lấy cớ nghỉ bệnh, tất cả vì một vạn năm ngàn lượng bạc treo thưởng.
Đúng vậy, nhờ một loạt thao tác "ẩn giấu thực lực", tỷ lệ cược đã tăng vọt, hiện giờ lên đến một ăn một trăm lăm.
Nhà cái lẫn người đặt cược đều lười ra chiêu trò để ngăn cản nàng thi, phòng khi xảy ra điều bất ngờ.
Mọi chuyện thuận lợi, võ học ngay phía trước.

Chỉ là, nàng lại gặp rắc rối vì chính mình.
Cố Thanh Từ xoa bóp cái cổ cứng đờ dưới vây mũ, cố thử bẻ thẳng, nhưng đau nhói một tiếng liền từ bỏ.
Cổ xương mà hỏng, thì hậu quả khôn lường.

Phía trước, nhiều thí sinh đang xếp hàng tiến vào.
Cố Thanh Từ nhập hàng, chưa kịp ổn định, đã bị một quan binh trong công phục chỉ thẳng:
"Vị thí sinh kia, sao lại mang cái vây mũ như khoa nga? Mau tháo xuống, vào trường thi phải kiểm tra phù phiếu và đối chiếu thân phận!"

"......" Cố Thanh Từ vốn định chờ đến lượt mới gỡ mũ, không ngờ bị nêu tên giữa đám đông, không còn cách nào đành tháo xuống.
Ngay lập tức, ánh mắt xung quanh đồng loạt đổ dồn về phía nàng.

Nam tử công phục kia tiến lại, nhíu mày, giọng sắc bén:
"Ngươi là thí sinh, sao dám vô lễ như thế? Bản quan bảo tháo mũ, ngươi lại lộ ra vẻ bất mãn?"

Cố Thanh Từ sững người, vội đáp:
"Đại nhân sao lại nói vậy? Học sinh đã tháo mũ, cũng không có hành vi thất lễ."

"Không thất lễ? Vậy sao dám nhìn bản quan bằng ánh mắt ngạo mạn? Quân tử phải chỉnh tề y quan, coi trọng lễ nghi. Ngươi đã vô lễ, thì không cần thi nữa. Người đâu, kéo ra khỏi hàng!"

"...... Khoan đã!" Cố Thanh Từ hốt hoảng, nhận ra người này chính là Lý Đại Phổ.

"Vị đại nhân, học sinh không hề có ý thất lễ. Chỉ là đêm qua ngủ không ngon, bị sái cổ, nên mới phải nghiêng đầu. Sáng nay đi thi chưa kịp gặp lang trung chữa trị, mong đại nhân tha tội." Nàng cuống quýt giải thích.

Cả hiện trường chợt im lặng.
Quan binh kia nhìn kỹ, thấy Cố Thanh Từ quả thật cổ nghiêng, không sao thẳng được, bèn im lặng.

Rất nhanh, những thí sinh xung quanh vốn căng thẳng, nay đều bật cười ha hả.

"......" Cố Thanh Từ chỉ hận không thể lập tức đội lại vây mũ để che mặt.

"Nếu như vậy thì không sao. Tốt rồi, yên lặng, tiếp tục xếp hàng kiểm tra phù phiếu thật giả." Nam tử kia ho nhẹ một tiếng, kìm lại nụ cười.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên phía trước, nhưng Cố Thanh Từ rõ ràng cảm nhận được rất nhiều ánh mắt dồn lên người mình. Có người phía trước, cũng có kẻ phía sau khe khẽ bàn tán, ánh mắt cũng hướng cả về phía nàng.

Trong hàng có người là dân Mân Sơn huyện thành, vừa nhìn liền nhận ra Cố Thanh Từ, lập tức đem chuyện nàng ra kể lể, truyền tai nhau thành đề tài bàn tán.

Cố Thanh Từ giữ nét mặt bình tĩnh, lẳng lặng bước đi.
Kệ họ nhìn, chỉ cần mình được dự thi là được.

Hàng người kéo dài mất khoảng một nén nhang. Khi đến lượt, Cố Thanh Từ đưa ra phù bài, đồng thời tranh thủ giải thích vấn đề liên quan. Viên quan phụ trách kiểm tra nhìn nàng, ánh mắt có chút phức tạp.

Sau khi thông qua kiểm tra, thí sinh được dẫn vào võ học. Tại đây, quan viên chia mười người thành một tổ, lần lượt dẫn ra giáo trường khảo thí. Những người còn lại thì tạm thời chờ đợi ở bãi đất trống.

Người quen thuộc quy trình thì tự giác tìm chỗ ngồi, tốp năm tốp ba tụ lại trò chuyện.

Cố Thanh Từ được phân vào một tổ. Khi mọi người đang vội vàng giao tiếp, nàng lại lặng lẽ xoa bóp chỗ cổ, cố làm tan máu bầm, mong cổ nhanh chóng hồi phục một chút.

Nàng cho rằng tình cảnh xấu hổ của mình chắc chắn sẽ bị người khác chú ý, lấy đó làm trò đùa. Nhưng không ngờ, cả nhóm lại dồn hết sự chú ý về một người khác.

Đó là một nữ tử mặc xích y, dáng người cao gầy, diện mạo ôn nhu, khí chất nhã nhặn, cười nhẹ nhàng đáp lại những người đang vây quanh.

"Văn Nhân Quân cũng tới dự khảo võ tú tài, thật sự là nhân tài bị bỏ lỡ a!"
"Được cùng tổ với Văn Nhân Quân, thật may mắn thay!"

Nghe đến đây, Cố Thanh Từ có chút tò mò. Nữ tử này hẳn là nhân vật không tầm thường.

Trong ký ức về cốt truyện, nàng từng thấy nhắc tới Văn Nhân gia tộc — một thế gia y học, nhiều đời có người làm thái y trong triều. Nếu đúng vậy thì cũng hợp lý.

Lúc này, một giọng nữ vang lên:
"Tại hạ Văn Nhân Dực, người Li Sơn huyện."

Nói xong, nữ tử bước đến trước mặt Cố Thanh Từ, thi lễ.

"Tại hạ Cố Thanh Từ, Mân Sơn huyện. Xin hỏi, cô có phải xuất thân từ Văn Nhân gia nhiều đời làm thái y?" Cố Thanh Từ hỏi thẳng.

"Thật hổ thẹn, y thuật ta không tinh, lại theo võ đạo, khiến người chê cười. Ta thấy cổ của Cố quân có vẻ không thoải mái. Nếu không ngại, ta có thể ấn cho một chút, giảm bớt đau đớn." Văn Nhân Dực mỉm cười đáp.

Cố Thanh Từ ngạc nhiên. Không ngờ người được bao người khen ngợi như vậy lại chủ động quan tâm đến một kẻ vô danh như nàng. Quả đúng là tấm lòng y giả!

"Vậy thật đa tạ!" Cố Thanh Từ lập tức đáp.

Nàng ngồi xuống, để Văn Nhân Dực duỗi tay xoa bóp cổ. Sau khi hỏi vị trí đau, Văn Nhân Dực bắt đầu mát-xa.

Quả nhiên có hiệu quả, cổ Cố Thanh Từ thoải mái hơn nhiều so với tự mình ấn.

"Không nghiêm trọng, qua vài ngày sẽ khỏi, chỉ là có thể ảnh hưởng tới khảo thí. Cố quân trong tình trạng như vậy mà vẫn tham dự, thật khiến người khâm phục." Văn Nhân Dực khen.

"Ha ha, chẳng còn cách nào, mỗi năm chỉ có một lần thi." Cố Thanh Từ cười gượng, ngầm đoán lý do đối phương chủ động bắt chuyện là vì nàng có chút "mặt dày" nổi bật.

"Chẳng hay Cố quân có phải vì gối hay giường không hợp nên mới bị sái cổ? Gần đây khách đ**m trong phủ đông nghịt, khó tìm được nơi thích hợp." Văn Nhân Dực hỏi.

"...... Đúng vậy." Cố Thanh Từ chỉ có thể ứng hòa, không tiện nói thật là mình ngủ lăn xuống đất.

"Nếu khảo thí xong, Cố quân không chê thì đến khách đ**m của ta ở. Giường ta rộng, rất thoải mái. Ta cũng có thể tiếp tục giúp Cố quân mát-xa." Văn Nhân Dực nhiệt tình mời.

"??!!" Cố Thanh Từ giật mình. Đối phương thật sự coi nàng như người thân sao?

"Văn Nhân Quân quá khách khí rồi. Ta đi cùng phu nhân, e không tiện." Cố Thanh Từ từ chối.

"Cố quân đã có thê tử? Vậy sao còn chưa viên phòng?" Văn Nhân Dực kinh ngạc hỏi.

"À..." Cố Thanh Từ nghẹn lời.

"Nếu có chuyện khó nói, mỗ bất tài, cũng hiểu chút ít. Cố quân nếu muốn, ta có thể kiểm tra cẩn thận." Văn Nhân Dực nói rất chân thành.

Nhìn ánh mắt khát khao trị liệu kia, Cố Thanh Từ chỉ có thể cười xấu hổ mà uyển chuyển từ chối:
"Không có gì đâu."

Nàng vội vàng đổi đề tài:
"Văn Nhân Quân, ngươi bắt đầu học y từ bao nhiêu tuổi?"

Câu chuyện liền được dẫn dắt sang hướng khác, Văn Nhân Dực hứng thú trò chuyện say sưa.

Mọi người phải đợi gần một canh giờ mới đến lượt. Cố Thanh Từ thì miệng khô lưỡi khát. Trò chuyện với một "xã giao ngưu" đúng là rất hao hơi tổn sức.

Nàng đã hiểu tại sao Văn Nhân Dực lại chủ động bắt chuyện: bởi vì cả hai đều là kiểu người thích giao tiếp, không biết ngại. Nhưng khác ở chỗ, nàng thì thật sự biết xấu hổ!

Sau một hồi nói chuyện, hai người đã thân quen hơn. Cố Thanh Từ thậm chí đã nắm rõ cả gia cảnh của đối phương.

Thời gian trôi qua, nhiều người thi xong rời đi, kẻ cười vui, kẻ mặt mày ủ rũ.

Khảo thí võ tú tài công bố kết quả rất nhanh, thí sinh biết ngay ai đủ tư cách, ai không.

Đến lượt tổ của Cố Thanh Từ, quan viên dẫn họ vào giáo trường.

Trên đài cao, vài vị giám khảo đang ngồi: có Tống Thiên Ký lão tướng quân, có học chính, tri phủ và mấy người khác. Trên bàn có trà bánh, dưới mái che, bọn họ không mấy vất vả.

"Người thứ ba bên trái, cổ bị sái, vừa rồi khi tiến vào ta đã thấy." Một tri phủ cười nói, đem chuyện nắm được trong lúc tuần tra trước kia kể lại như một trò vui.

"Người này hoặc là tài cao gan lớn, hoặc chỉ có gan lớn." Học chính lắc đầu.

"Hồ nháo!" Tống Thiên Ký thổi râu trừng mắt. Ông vẫn nhớ Cố Thanh Từ, người đã hỏi han lúc báo danh.

"Ta thấy cũng thú vị." Một nữ tử quý khí ngồi cùng giám khảo mỉm cười.

Dù thế nào đi nữa, dáng vẻ của Cố Thanh Từ lần nữa khiến nàng trở thành tâm điểm chú ý.

Khảo thí hạng mục thứ nhất là bắn cung. Khoảng cách bia ngắm tầm bảy tám chục mét, chỉ cần chín mũi tên trúng ba, liền đủ tư cách tiến vào vòng tiếp theo.

Mười thí sinh cùng hàng, mỗi người được phát cung tên giống nhau, đứng trên vạch xuất phát bắt đầu bắn.

Cổ bị thương cũng không ảnh hưởng nhiều đến Cố Thanh Từ. Ở mạt thế, nàng từng dùng súng ống, còn cung tiễn cũng không xa lạ. Chỉ là mỗi lần dùng sức, cổ lại đau nhói, nhưng vẫn còn chịu được.

Theo hiệu lệnh, Cố Thanh Từ không vội bắn. Nàng trước hết cân nhắc trọng lượng tên, dùng tay áo cảm nhận gió và hướng gió. Trong khi những người khác đã bắn vài mũi, nàng vẫn giữ nguyên, như đang chờ đợi thời cơ.

Điều này khiến Tống Thiên Ký, giám thị ở đó, sốt ruột. Ông ta lo nàng mất mặt, ảnh hưởng danh tiếng Quý Đức phủ võ học. Đang định nhắc khéo, lại thấy nàng ngồi thẳng dậy, ánh mắt lóe sáng, như vừa phát hiện điều thú vị.

Khi Tống Thiên Ký nhìn theo, liền hít mạnh một hơi. Cố Thanh Từ giương cung, mũi tên đầu tiên liền trúng ngay hồng tâm!

Ở cửa ải đầu, chỉ cần trúng bia đã coi như vượt qua. Trúng hồng tâm lại là thành tích cực hiếm, tương đương mãn điểm. Người nhìn vào đều kinh ngạc: nữ sinh tưởng chừng tầm thường này lại là kỳ tài khó gặp? Hay chỉ là may mắn?

Nhưng mũi tên thứ hai, lại lần nữa trúng ngay hồng tâm. Đến mũi tên thứ ba, mũi tên găm thẳng vào chỗ của mũi trước.

Giám thị định xem nàng có tiếp tục hay không, thì Cố Thanh Từ đã buông cung, không bắn nữa. Nàng lấy tay che cổ, đi đến gần giám thị xin phép:
"Học sinh này đã đủ tư cách chứ? Cổ ta bị thương, càng dùng sức càng đau, xin miễn cho bắn tiếp."

Một vị giáo đầu gật đầu, vẫn chưa hết kinh ngạc:
"Hành! Ngươi cầm cung đi khảo mục cưỡi ngựa bắn."

Bao nhiêu năm rồi mới có người bắn trúng hồng tâm liên tiếp như vậy!

Cố Thanh Từ thở phào. Vừa nãy, nàng nhận ra chỉ cần hơi dùng sức liền đau, nên càng tập trung tính toán góc độ, tốc độ gió, chờ đúng thời cơ mới bắn.

Giám thị bỏ qua các thí sinh khác, đồng loạt nhìn về phía sân cưỡi ngựa.

Khảo mục mã bắn yêu cầu cưỡi ngựa hai vòng quanh sân, bắn trúng chín trong mười hai mũi tên vào bia đặt giữa trường, có giới hạn thời gian.

Cố Thanh Từ giương cung, tiếp tục tính toán rồi bắn. So với đứng yên, cưỡi ngựa bắn khó hơn, nhưng bia không di chuyển, nên với nàng không quá khó. Muốn bắn trúng hồng tâm mới thật sự cần kỹ xảo. Nàng không còn giả vờ yếu kém, mà dốc sức. Hai mũi tên tiếp theo đều trúng ngay hồng tâm.

Qua mục này, nàng tiến vào khảo hạch đao thạch. Dù đây vốn là sở đoản, nhưng sau một tháng luyện tập, trình độ cũng đạt mức ưu.

Một nữ giám quan ngồi chính giữa, hứng khởi hỏi:
"Đi, tra xem thí sinh oai phong kia tên gì."

Tống Thiên Ký đáp thay:
"Người này tên Cố Thanh Từ, người huyện Mân Sơn." Nói xong, ông nhìn nàng với ánh mắt phức tạp, trong đó còn chứa đựng niềm vui mừng khôn xiết.

Tác giả có lời muốn nói:
Tin tốt: Tiểu Cố làm cả trường chấn động!
Tin xấu: Uy danh của Tiểu Cố sắp truyền khắp thiên hạ!