Chương 163: Tội Ác Đầu Tiên Tại Vùng Đất Băng

Razeal đứng trên ngọn của một cây cổ thụ cao vút, cành lá rít khẽ dưới sức nặng của hắn. Đôi mắt hắn khóa chặt vào cảnh tượng trước mặt, sắc lạnh và tính toán.

Ở xa, một kiến trúc khổng lồ sừng sững — pháo đài hình tròn dựng bằng đá nhạt, những cột trụ cao vút như muốn đâm thủng bầu trời. Tất cả toát lên vẻ trang nghiêm: không chỉ để sử dụng, mà còn để khắc sợ vào lòng người. Ở trung tâm, một cánh cổng xoáy mở, xoáy nước xanh bất định nổ lép bép, tóe ra những tia lửa dữ dội. Đó không phải dòng chảy êm của cổng hạng thấp. Không — nó là một cơn bão sống, gầm rú trong im lặng.

Cả kết cấu gợi như một ngôi đền — uy nghi, áp chế. Từ chân cổng trải ra thảm đỏ thẫm như con đường dành cho vương quyền, hai bên là những sợi xích bạc to bản khắc dày đặc phù văn. Trang trí — nhưng cũng là trói buộc. Mỗi mắt xích rung rinh ma lực kiềm chế, nhắc kẻ nhìn rằng đây không phải cánh cổng tầm thường. Đây là lối đi thuộc về Đế quốc, bị kiểm soát nghiêm ngặt.

Ánh mắt Razeal lia tới đội canh gác. Hàng chục kỵ sĩ trong giáp đánh bóng đứng dọc chu vi, vũ khí lấp lánh, tư thế căng như dây cung. Ở khoảng cách này, khí thế họ vẫn đủ làm kẻ yếu phải run rẩy. Không một ai dưới bậc 5 — toàn là chiến sĩ hoặc pháp sư dày dạn, mà khí tức thôi cũng là lời đe dọa.

Nhưng điều đó chẳng khiến Razeal chùn bước. Thực ra, hắn còn chẳng nhìn họ. Mối quan tâm của hắn là dòng chữ khắc bằng “lửa bạc” phía trên cổng:

[Cổng xếp hạng thứ 6 – Vùng đất Băng]

Bên dưới tiêu đề là dãy số phát sáng, đếm ngược như đồng hồ. 54 năm. 12 ngày. 3 giờ. 15 phút... Những giây trôi đi vô cảm, đều đặn.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, nhưng vẻ mặt vẫn lạnh băng.

"Ta phải nhanh... kẻo muộn. Mà muộn thì thật đáng tiếc," hắn lẩm bẩm.

Hắn khẽ chạm mũi chân lên cành. Gỗ rên khẽ, và trong khoảnh khắc đó, thân hình hắn nhòe đi. Hắn biến mất.

Ngay sau đó, bề mặt xanh của cổng khẽ gợn — như khi có viên sỏi ném xuống mặt nước phẳng. Không ánh lóe, không tiếng động — chỉ một xáo động rất nhẹ. Và hắn đã bước vào.

Không một kỵ sĩ nào nhận ra.

À, gần như không.

Một kỵ sĩ đứng gần cổng nhất cau mày. Gã liếc sang vòng xoáy, mắt nheo lại khi bắt được gợn sóng mảnh như tơ. Bản năng gã châm chích. "Hửm?"

Nhưng khi gã tập trung nhìn, chẳng có gì cả. Cổng lại yên, ánh xanh crackle đều, vô tình.

Dẫu vậy, bất an vẫn cắm rễ trong ngực. Gã quay phát: "Này! Tất cả nghe đây!" Giọng gã vang dõng dạc, giàu quyền uy.

Những người khác ngoảnh lại.

"Hôm nay phải cảnh giác gấp đôi. Tiểu thư nhà Dragonwevr vừa vào cổng này." Giọng gã chắc, cõng theo cảnh báo. "Chúng ta không được phép sai sót. Bên trong mà xảy ra chuyện lúc ta đang gác, đầu ta không còn. Ta đề nghị đóng lối vào cho đến hết ngày. Không mạo hiểm."

Những tiếng xì xào lan ra. Kẻ nhíu mày, kẻ gật gù, kẻ thở dài vì gã quá lo xa.

"Bình tĩnh," một người gác kiếm lên vai. "Chính ngươi cũng nói: tiểu thư nhà Dragonwevr. Ai dám động tới nàng? Nàng gần như bất khả xâm phạm."

"Với cả dù có chuyện," một kỵ sĩ khác cười nhạt, "ta thì làm được gì? Sức nàng cộng dồn còn hơn hầu hết bọn ta — chưa kể nàng không đi một mình. Hai hộ vệ nàng chọn vào cùng, khí tức vượt xa hiểu biết của ta. Ta xông vào chỉ vướng chân."

Một kỵ sĩ trẻ hăm hở chen vào: "Gã tóc đỏ kia rõ ràng mang huyết mạch Dragonwevr — khí hỏa là không lẫn. Còn chàng trai tóc cam? Ta không nghĩ thuộc dòng đó. Có lẽ ngoại nhân được chọn."

"Hah. Đã được chọn thì nào phải hạng xoàng."

Gã kỵ sĩ bất an khoanh tay, môi mím chặt. "Dù thế nào đi nữa cũng đừng lơ là. Nhớ mẹ nàng. Nữ công tước đâu có mang danh ‘Dã thú’ trong sử Đế quốc vì chuyện tầm phào."

Nghe tới đó, một cơn rùng mình lan qua nhóm kỵ sĩ. Kẻ tự tin nhất cũng im bặt, nhớ đến danh tiếng của người đàn bà ấy: sức mạnh vô song, cơn thịnh nộ vô độ. Không ai muốn là ngòi nổ.

Thế là, trong im lặng căng như dây đàn, họ quay lại vị trí. Tay nắm chắc vũ khí. Mắt soi lạnh. Tim đập dồn, không yên.

Họ chẳng hay kẻ đột nhập họ sợ đã lướt qua phòng tuyến tự bao giờ.

Bên trong Cổng

Thế giới xoay vòng. Ánh xanh nuốt chửng hắn. Rồi, trong một chớp mắt, cơn quay cuồng lắng xuống.

Razeal thở ra chậm rãi khi gót giày nghiền trên nền đất. Hắn cúi nhìn. Trắng. Một màu trắng tuyệt đối.

Tuyết.

Cảnh quan trải rộng vô tận, cánh đồng băng giá ngập tràn băng sương. Mỗi hơi thở sắc lạnh luồn vào phổi, đốt rát lồng ngực, tan ra thành làn khói mỏng.

Trên đầu, bầu trời xám đặc. Mây dày và lì, như thể mặt trời bị đày đi nơi khác. Gió rít qua đồng băng, quất những hạt tuyết buốt như dao.

Quanh hắn, cây cối đứng trơ khung xương, phủ kín sương giá. Cành cong oằn vì tuyết, sắp gãy tới nơi. Xa xa, núi trắng dựng đứng, răng cưa chọc ngang đường chân trời xám xịt.

Razeal khụy xuống, vốc một nắm tuyết. Bột băng bám vào da, cắn rát, tan nhẹ dưới hơi ấm cơ thể. Hắn để nó trượt khỏi kẽ tay, gió cuốn bay tơi tả.

"Phù..." Hắn thở một hơi dài, giọng chìm vào tĩnh mịch. "Quả là một môi trường hoàn toàn khác."

Hắn đứng thẳng, áo choàng quất mạnh theo gió. Đôi mắt nheo lại, lướt qua thế giới băng giá bằng cái nhìn tính toán.

Tuyết kéo dài tới mọi chân trời. Vùng Đất Băng đúng như tên gọi. Nhưng nét mặt hắn chẳng đổi. Khóe môi chỉ nhếch rất khẽ.

Dù sao, hắn cũng lắc đầu. Không có thời gian mà phí phạm. Mỗi giây ở đây đều có giá. Đây lại là lần đầu hắn thấy tuyết thật — song hắn không cho phép mình đứng ngắm. Hắn chùng gối, phóng vọt lên như cây giáo bật khỏi dây, đáp không tiếng động lên cành dày của một cây thông phủ băng.

Từ điểm cao, hắn rạp người, mắt quét qua khoảng trắng bất tận. Cành cây rên ầm, hất tung bụi tuyết vào gió lạnh. Hơi thở hắn chậm, đều, từng thớ cơ sẵn sàng cho cuộc đi săn.

[Nếu ta đoán không sai, đây là nơi đã xảy ra vụ việc lần trước, đúng không?]

Giọng hệ thống len vào, khẽ nhưng sắc.

"Ừ," Razeal đáp thản nhiên, mắt nheo lại khi các giác quan tỏa rộng. Hắn tìm kiếm đồng thời bằng trực giác và cảm lưu — cảm nhận những dao động mong manh tố giác lũ quái ẩn mình dưới tuyết.

Giờ hắn có một ưu tiên: thu thập ám ma lực. Không có nó, kế hoạch trong đầu chỉ là giấy. Mà muốn gom đủ — phải có quái chết.

[Khoan đã...] Hệ thống bỗng sắc giọng, như sững sờ. [Ký chủ thật sự định làm cái chuyện đó ư? Vì “tội ác” kia sao?]

Mặt Razeal không đổi. "Đừng nói với ta trong mười phút tới. Ta cần tập trung."

Hắn nhắm mắt, nhịp thở ổn định. Thính giác căng ra, chụp lấy mọi tiếng cào chân lên băng, mọi rung động rất khẽ của thứ gì đó lướt dưới tuyết. Cánh rừng không hề im. Nó sống — đầy rẫy những thứ quá nguy hiểm với kẻ yếu.

Rồi —

Mười lăm phút sau.

Tuyết nứt dưới sức nặng của một xác thú.

Razeal đứng thẳng, áo choàng đen bay phần phật. Dưới chân hắn là thi thể một tuyết lang khổng lồ — không phải loại thấp kém. Con này dài gần sáu mét, lông trắng dày bị vạch bởi những “vệt lông đen” như cánh vũ, nhấp nháng ánh tà — dấu hiệu biến dị. Đầu nó gục xuống tuyết, máu đỏ loang lạnh mặt băng.

Bàn tay trái của Razeal cắm sâu vào lồng ngực thú. Tiếng xé thịt ướt át vang lên. Rồi, hắn kéo ra khỏi mớ cơ huyết một hạt nhân quái vật tròn hoàn mỹ. Nó mạch động lờ mờ, phóng thích ám ma lực cô đặc tới méo cả không khí quanh nó. Màu sắc không phải đen bẩn thường thấy — nó như khối “hư vô kết tinh”.

Razeal không do dự. Hắn siết chặt, để bóng tối trong hắn bùng dậy.

Hạt nhân mờ dần, sắc đen tan rữa trong chớp mắt, bị vực sâu bên trong hắn nuốt trọn.

[Ám Ma Lực hấp thu: 100%]

(+100.000.000 Mana (MP))

[Tăng Thân Cận Bóng Tối sau hấp thu.]

[Thanh Mana (MP) của ký chủ đã tăng.]

Thông báo nhấp nháy trước mắt, nhưng hắn chỉ liếc qua. Hắn nhìn thanh mana, xem dãy số nhảy dựng.

Mana (MP): 106 triệu → Mana (MP): 206 triệu.

Một hơi thở thấp bật ra. Đằng sau lưng, đôi cánh bóng tối chớp nở, uốn cong như lưỡi liềm.

"Được rồi. Vậy là đủ phí thời gian," hắn lẩm bẩm.

Hắn đập cánh, lao đi — thẳng theo phương hướng đã khóa từ vài phút trước. Tốc độ xé rách màn tuyết, vệt đen rạch dọc thế giới trắng.

Không phải vì kỹ năng mà hắn cần gấp mana. Nếu điều đó là một phần kế hoạch, hắn đã chẳng nấn ná. Dù vậy, mắt hắn từ đầu vẫn nhìn về phía ấy. Và giờ, hắn không thể phí thêm một giây nào nữa.

Trong khu rừng tuyết sâu hơn đâu đó.

Không gian im như nín thở. Không chim. Không sói tru. Chỉ còn tiếng gió rít qua cành khẳng khiu.

Trong tĩnh lặng ấy, một dáng người lảo đảo.

"…Ranguard… ta không ngờ… ngươi lại phản bội ta…"

Giọng Nancy rơi ra yếu ớt, hơi thở nàng phả mờ trong không khí. Làn da trắng như tuyết run bần bật — không phải vì lạnh, mà vì thứ khác, ghê tởm hơn. Da nàng bừng đỏ bất thường, như lửa sốt thiêu đốt trong huyết quản. Mỗi bước là một cực hình, thân thể không còn nghe lệnh.

Nàng xiêu vẹo, cánh tay đong đưa vô lực. Dòng máu rồng chảy trong nàng — bền bỉ, kiêu hãnh — giờ cũng bị bào mòn. Độc tố… hay thứ gì tệ hơn đang xé toạc bên trong, áp đảo cả huyết mạch băng long.

Hơi thở nàng gấp, rách rời. Mắt bỏng rát, mí mắt cứ muốn sụp xuống mà nàng phải cưỡng ép mở ra. Ý chí kiêu ngạo được rèn bởi dòng dõi cũng chực gãy.

Đôi chân nàng khuỵu.

"Không…"

Hơi hắt cuối cùng trôi đi, thân thể nàng đổ ngửa xuống tuyết. Cú chạm nhẹ mà dứt khoát. Bông tuyết tạt tung quanh hình hài nàng, thân thể lún vào băng lạnh. Tầm nhìn mờ đi, bóng đen bò từ rìa mắt.

Tim nàng gõ loạn, rồi chệch nhịp.

Môi run. Cổ họng rát. Thân thể phản bội lệnh truyền. Đến nhón một ngón tay cũng bất khả.

Trên cao, bầu trời vẫn xám, vô cảm.

Nancy nằm đó, kiêu hãnh một thời co lại thành thân xác run rẩy, tê liệt. Tứ chi không còn nghe lời; chỉ còn đôi mắt — mở to, hoang mang, liếc dọc mảng mây xám.

Tuyết đáp nhẹ lên má, bám mi, tan trên da nóng sốt. Không an ủi, chỉ như tiếng tích tắc đếm lùi tới điều khủng khiếp đang chờ.

Nỗi sợ nuốt trọn nàng — thô ráp, nghẹt thở. Loại sợ hãi moi rỗng lồng ngực, muốn kéo linh hồn ra khỏi thân để trốn chạy.

Và rồi —

Một giọng đàn ông xé tan băng tĩnh. Bình thản. Lạnh lùng.

"Thứ lỗi, tiểu thư. Nhưng… phải làm điều cần làm."

Lời rơi không gợn áy náy. Không chần chừ.

Cách nàng không xa là Ranguard — từng là hộ vệ, giờ là đao phủ theo kiểu khác mà nàng chưa kịp hiểu hết.

Gã ở độ tuổi ngoài ba mươi, cao, gầy, toát lên hơi thở quý tộc. Tóc ngắn đỏ sẫm như than hồng. Áo khoác đỏ thẫm, quần đen may đo cho kẻ quen đứng trên người. Nhưng đôi mắt khi nhìn xuống nàng trống rỗng. Không hối hận. Không xấu hổ. Chỉ còn tính toán băng lạnh.

Đồng tử Nancy co giật dữ dội. Nàng muốn hét, muốn nguyền rủa, triệu băng hay lửa — bất cứ thứ gì — nhưng môi chỉ hé được một lằn gió khản đặc.

Sau lưng Ranguard là một gã trai lực lưỡng — mới mười bảy, mười chín tuổi — cơ bắp cuồn cuộn. Gã mặc quần soóc và áo mở phanh, gần như phó mặc giá rét. Mặt mày thô kệch, nhưng giờ ánh do dự vẫn chớp qua.

"Chắc… ổn chứ, anh?" gã lầm bầm, giọng thấp và ngại ngần. "Nếu cô ta trả thù… nếu lộ ra… ta tiêu đời."

Ranguard chẳng buồn quay lại. Gã nhếch môi, lời tuôn ra như bài học thuộc nằm lòng.

"Đừng lo. Ta đã nói rồi: băng long cái hiếm và đặc biệt. Một khi đã ‘kết đôi’, chúng không phản bội. Bản năng sinh ra từ kiêu hãnh, phẩm giá, ngạo mạn. Chúng sẽ không thừa nhận bị cưỡng ép — như thế là nhục. Chúng tự buộc mình vào kẻ đã chiếm lấy, tự thuyết phục rằng đó là lựa chọn của chúng."

Giọng gã trầm xuống, như thưởng thức thứ lý lẽ độc địa.

"Chúng sẽ ở lại. Trung trinh. Cho đến chết. Trừ khi…" Gã nghiêng đầu, mắt lóe lên háo lam. "…trừ khi chúng mạnh đủ để giết kẻ kia, giành lại kiêu hãnh. Nhưng mấy ai tới được mức đó? Gần như không. Còn ta — với tài nguyên ta đoạt được — sẽ luôn đi trước một bước. Mạnh hơn. Nắm quyền."

Gã chỉnh lại măng sét áo khoác đỏ. "Xưa kia vẫn có lũ lão long làm vậy với băng long — dù chúng hiếm. Kẻ mạnh lấy thứ mình muốn. Truyền thống của quyền lực. Chọn lọc của kẻ thích nghi. Ai biết được…" Khóe môi gã cong lên. "Biết đâu rồi nàng sẽ thật lòng yêu ta. Hiểu lầm phai đi. Lúc đó nhà Dragonwevr buộc phải nâng ta lên."

Gã trai lực lưỡng — Togi — vẫn còn lúng túng.

"Thôi được… còn chuyện anh hứa?" Giọng gã gằn lại, đòi hỏi. "Ta sẽ có nó, đúng chứ? Ta ở đây vì thứ đó. Không thì đừng hòng."

Ranguard gật nhẹ. "Đương nhiên. Sách cổ ghi rõ: khi một băng long đánh mất trinh khiết, một bông hoa băng nở — món quà của vũ trụ, cổ xưa đến hàng tỉ năm. Người ta gọi nó là Quà Tặng Băng. Ai sở hữu sẽ nắm quyền năng khổng lồ. Ta sẽ ‘lấy’ nàng, còn ngươi lấy hoa. Rạch ròi."

Togi thở dài, lắc đầu, vẫn tránh nhìn thân thể đang nằm trong tuyết. "Được… nhưng nếu nuốt lời, Ranguard, ta thề ngươi sẽ hối hận. Bông hoa đó là của ta."

Ranguard cười khẽ, phủi tuyết trên vai. "Yên tâm. Ngươi sẽ có thứ ngươi tới đây để lấy. Chỉ cần bảo vệ ta. Nếu có ai đến — giết. Ta không muốn một nhân chứng nào. Dù chỉ một."

Gã bước lên. Mỗi nhịp giày dẫm trên tuyết là một tiếng trống tang đập lên lồng ngực Nancy.

Mắt nàng mở to, lệ dâng nơi khóe. Đồng tử run đến nhòe cả cảnh vật. Tiếng giày — từng nhịp nghiền tuyết chậm rãi — như chuông cáo phó điểm từng hồi.

Nàng muốn thét, muốn quẫy, muốn giết. Nàng muốn thiêu hắn trong lửa lạnh.

Nhưng không. Không gì đáp lời.

Chỉ còn trái tim đập như sắp nổ tung, từng nhịp kêu gào trong hoảng loạn. Máu nàng sôi lên vì phẫn nộ bất lực. Kiêu hãnh băng long bị xé rách, bị giày xéo bởi những lời gã vừa nói.

Không… không… không thể…

Bóng Ranguard đổ trùm lên thân nàng. Chỉ còn hai bước. Nụ cười gã nở rộng.

Và rồi gã khựng lại.

Mắt gã nheo hẹp. Bản năng cảnh giác — chậm rãi, gã ngẩng nhìn bầu trời.

Nơi đó, xé rách từng tầng mây mà lao xuống, là một vệt bóng tối tinh khiết. Một tia sáng đen, rạch mây và tuyết, rú lên khi bổ nhào. Không khí quanh nó méo mó, bẻ cong bởi lực tốc độ.

Đồng tử Ranguard co rút. Gã cau mày sâu hơn, song mặt vẫn lạnh, gần như bực bội. Không chần chừ, thân hình gã nhòe đi — biến mất tại chỗ, tái hiện bên cạnh Togi trong chưa đầy một nhịp tim. Ngay khi gã rời vị trí, tuyết dưới chân gã khẽ chuyển mình — như thực tại thở ra nhẹ nhõm.

Một giây sau.

BÙM!

Vệt đen giáng xuống.

Mặt đất rung khẽ, tuyết bùng vỡ thành cột trắng. Gió lạnh chém xiên qua, giật phăng vạt áo dày.

Togi giơ tay che mặt, cố nheo mắt nhìn. Áo choàng đỏ của Ranguard giật phần phật trong bão tuyết, nếp cau trên trán càng hằn sâu.

Và rồi…

Từ tâm điểm va chạm, vang lên một giọng nói. Rõ. Lạnh. Pha mỉa mai.

"Vậy mà thiên hạ lại bảo ta là kẻ ác."