Chương 156: Có hay Không

Khi lời nhắc của hệ thống vang lên đột ngột, Razeal khựng lại giữa bước chân. Đôi mắt hắn khẽ nheo lại khi ký ức ùa về, và hắn quay đầu, ánh nhìn sắc như dao hướng thẳng lên khán đài – nơi có một người mà hắn suýt đã quên mất.

Maria.

Nàng ngồi đó, cắn móng tay, thân người căng cứng, đôi mắt mở to, bồn chồn bất an. Khoảnh khắc ánh nhìn hai người chạm nhau, toàn thân Maria đông cứng. Nàng giật mình, bàn tay ngừng giữa không trung, cố quay đầu đi như muốn trốn tránh. Nhưng đã quá muộn.

Chết tiệt… chết tiệt, chết tiệt thật! Maria chửi thầm, cơn hoảng loạn ập đến như sóng vỡ. Hắn nhớ ra rồi… và hắn thấy mình!

Tim nàng đập dồn dập, đầu óc trống rỗng, như muốn phủ nhận hiện thực.

Khóe môi Razeal cong lên thành một nụ cười lạnh – thứ nụ cười chẳng hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Và trước khi bất kỳ ai kịp hiểu hắn định làm gì, giọng hắn vang vọng khắp đấu trường, rõ ràng, lạnh lẽo:
“Maria Grave, xuống đây. Ta tin chúng ta còn một Trận Đấu Danh Dự cần giải quyết.”

Cả đấu trường rơi vào im lặng. Hàng ngàn ánh mắt đồng loạt quay về phía cô gái đang run rẩy trong khán đài.

Mẹ của Maria khẽ nhắm mắt, thở dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ. Bà đã biết sớm muộn ngày này cũng đến, chỉ là vẫn cầu mong nó sẽ không bao giờ xảy ra. Bà hiểu rõ thực lực con gái mình – và hiểu rõ Razeal. Khoảng cách giữa hai người là một vực sâu không thể vượt qua. Thằng bé đó đã sống sót sau khi đối đầu trực diện với người thừa kế của một nhà công tước. Còn Maria… dù kiêu ngạo đến đâu, cũng không thể sánh nổi. Hoàn toàn không.

Và Maria cũng hiểu điều đó.

Bàn tay nàng ôm lấy trán, cơn hối hận tràn ngập tâm trí. Tại sao… tại sao ta lại ngu ngốc đi cá cược với hắn chứ? Nàng rên thầm, từng dây thần kinh căng lên trong giận dữ và xấu hổ. Tên khốn khó ưa đó! Arghhh…

Ngực nàng siết chặt. Thua là điều chắc chắn – và thất bại này sẽ diễn ra trước mắt toàn đế quốc. Trước mắt quý tộc, dân thường, tất cả. Ý nghĩ đó khiến nàng run rẩy, tim đập như trống trận.

Maria hít sâu, cố gắng ngẩng đầu, muốn tỏ ra bình tĩnh. Nhưng vừa ngước lên, nàng nhận ra sai lầm.

Vì không chỉ Razeal đang nhìn nàng – mà còn là ánh mắt của nửa đế quốc, những người quyền lực nhất, đang xoáy thẳng vào nàng. Lạnh lẽo. Sắc bén. Đánh giá.

“Trận Đấu Danh Dự à?” Giọng Arabella khẽ vang, pha chút thích thú. Ánh mắt nàng lướt qua mái tóc xanh của Maria.
“Gia tộc Grave sao?” Nàng khẽ lẩm bẩm, tay vuốt cằm. Rồi ánh nhìn dừng lại ở Razeal – thân thể gần như kiệt quệ, người dính đầy máu và bụi, tóc rối, một cánh tay cụt… nhưng khí thế vẫn sừng sững, lạnh lẽo, không thể khuất phục.

Arabella nhếch môi cười nhẹ. “Không đời nào con bé đó đấu nổi hắn. Họ nghĩ gì khi dám đụng đến con quái vật đó chứ?” Nàng khẽ cười, nhưng trong lòng thừa nhận: Ngay cả Areon mà đứng vào vị trí của Sylva hôm nay, hắn cũng sẽ thua. Còn Maria? Một tiểu thư trụ cột ư? Không có cửa.

Seraphina nhìn thoáng qua Maria và mẹ nàng, gương mặt vô cảm, chỉ có đôi mày khẽ nhíu.
Selphira và Nancy liếc nhau, ánh mắt hoang mang: Chuyện gì đang diễn ra thế này?
“...Ờm… à thì…” Sylva, vẫn còn được gió của Silly đỡ lấy, định nói gì đó nhưng chỉ nghẹn lại. Cô im lặng, mà sự im lặng đó đã nói lên tất cả – cô hoàn toàn cứng họng.

Hai linh thể nhỏ trên vai Sylva và Silly bên cạnh cũng hướng ánh nhìn về phía Maria. Không ai nói gì, nhưng trong ánh mắt họ là sự phán xét.

Nova, Marcella, Merisa, và cả Celestia đều im lặng. Họ – khác với đám đông – đã biết từ trước về vụ cá cược này.

Nhưng Maria, bị hàng ngàn ánh nhìn đè nặng, gần như hóa đá. Cổ họng nàng khô khốc, nuốt nghẹn, toàn thân cứng đờ dưới sức nặng vô hình của sự phán xét.

Cảm nhận con gái sắp gục, mẹ Maria khẽ đặt tay lên vai nàng, giọng nhẹ nhàng:
“Bình tĩnh đi con. Không sao đâu.”
“Con biết rồi… không sao… hộc…” Maria thì thào, cố gắng cười, nhưng nụ cười ấy méo mó, trống rỗng.

“Tới đây nào! Ta vẫn còn đủ sức để tiếp ngươi đấy!” Giọng Razeal vang vọng như lưỡi dao rạch nát không gian. Hắn đứng giữa đấu trường, ánh mắt như dao, khiêu khích.

Mẹ Maria cúi người, giọng thấp hẳn, khẩn thiết:
“Con à, bỏ đi. Đừng. Ta xem hắn chiến đấu rồi… hắn là một kẻ điên thật sự. Có trời mới biết hắn có ra tay giết con không. Hơn nữa, nhìn quanh xem – mẹ hắn, em gái hắn, thậm chí cả Công chúa đều đứng về phía hắn. Dù con mạnh đến đâu, mẹ cũng nói điều tương tự: từ bỏ đi. Sống để còn thở.”

Nhưng Maria lắc đầu, giọng run rẩy:
“Không… con không thể. Vụ cá cược này… nếu hắn thắng… hậu quả quá lớn. Con không chịu nổi đâu…”

“Bao nhiêu cũng được. Dù là xin lỗi hay tiền bạc, chúng ta đều lo được. Cái giá nào cũng được – chỉ cần con an toàn.” Mẹ nàng nói, giọng đầy lý trí nhưng cũng chứa đựng sợ hãi. “Dù con có kiêu ngạo thế nào đi nữa, thì sống vẫn là trên hết.”

Maria cắn môi, ánh mắt giằng xé giữa sợ hãi và cố chấp.

“Thôi nào, đầu hàng đi. Hay con thật sự tin mình thắng được hắn?”
Nàng khẽ lắc đầu, vai run nhẹ.
“Vậy thì làm đi. Không ai chê con hèn cả. Thà chịu nhục còn hơn mất mạng.”

Lời mẹ nói như mũi dao đâm thẳng vào tim. Maria hít sâu, bàn tay nắm chặt, giọng nghẹn lại:
“Ta… ta đầu hàng!”

Toàn bộ đấu trường chết lặng.

Arabella huýt sáo khẽ. “Nhanh thật đấy,” nàng buông, chẳng mấy ngạc nhiên. Lý trí của Maria nói lên điều đó – thua là kết cục tất yếu.

Nhưng phần lớn khán giả không thể chấp nhận. Một trận Đấu Danh Dự – mà lại bỏ cuộc trước khi bắt đầu? Nhục nhã. Đáng khinh. Một vết nhơ cho gia tộc Grave.

Chỉ có Nova và Merisa im lặng. Họ biết sự thật ẩn sau. Họ biết chính xác Maria đã đặt cược gì. Và giờ đây, Razeal thắng – nghĩa là… nàng thuộc về hắn.

Maria cúi đầu, đôi vai run rẩy, toàn thân như sắp sụp đổ. Mẹ nàng nhìn con gái, giọng nặng nề:
“Được rồi. Vậy nói đi, vụ cá cược là gì. Chúng ta sẽ thanh toán ngay tại đây. Đủ nhục rồi.”

Maria cứng họng. Môi nàng run run. Không lời nào thoát ra.

“Nói đi.” Giọng mẹ nàng sắc như roi.

Maria hít sâu, rồi thì thầm, yếu ớt:
“Con… con nói… nếu thua… con sẽ làm nô… của hắn.”

Mẹ nàng sững lại. Mắt mở to, giọng gắt lên:
“Cái… gì cơ?! CÁI GÌ?!”

Tiếng ồn ào bùng nổ. Những tiếng kêu, cười, chửi, xì xào vang lên khắp khán đài.
“Cô ta vừa nói gì đấy?!”
“Không thể nào…”
“Tiểu thư của một Gia tộc Trụ cột… mà cược như thế ư?!”

Mẹ Maria nhìn con gái, giọng nghẹn lại giữa giận dữ và tuyệt vọng:
“Nói mẹ nghe đây là đùa đi. Nói đi!”
Maria không trả lời, chỉ cúi đầu, môi run rẩy.

“Đồ ngu ngốc!” tiếng bà gầm lên, toàn thân run bần bật, ánh mắt rực lửa giận.

Bên kia, Arabella phá lên cười, âm thanh lan khắp không gian:
“Ôi trời! Gia tộc Grave đúng là táo bạo thật! Còn ta tưởng chỉ nhà Virelan mới điên cơ đấy… Hừ, biết đâu hai nhà này mà gộp lại, sinh ra thứ gì còn điên hơn!”

Nụ cười nàng tắt ngay khi ánh mắt Merisa quét qua – lạnh như băng. Arabella lập tức giơ tay, cười gượng:
“Ờ… ta không nói gì cả.”

Maria đứng chết lặng. Nước mắt dâng lên, cổ họng nghẹn lại. Nàng biết – mình đã hủy hoại tất cả. Gia tộc, danh dự, chính mình.

Nhưng không thể trốn tránh. Lời cá cược danh dự không thể phá bỏ.

“Không sao đâu, mẹ.” Maria thì thầm, giọng bình thản lạ lùng. “Con đã làm, con sẽ chịu. Không cần nghĩ nữa.”

Ánh mắt nàng không còn run rẩy. “Sau này con sẽ tìm cách chuộc lại. Nhưng giờ… con không thể kéo cả nhà xuống vì con.”

Mẹ nàng đứng sững, không nói nổi.

Maria bước xuống, từng bước nặng như đeo chì. Đến trước mặt Razeal, nàng ngẩng lên, run run nói:
“Ta sẽ là—”

“Không cần.”

Giọng Razeal lạnh như băng cắt ngang.
“Hôm đó ta đã nói rồi – ngươi còn chẳng xứng để làm nô của ta. Nên không cần.” Ánh mắt hắn lóe sáng, môi nhếch thành nụ cười khinh miệt. “Cũng đừng nhìn ta như thế. Chính ngươi là người khơi mào. Giờ thì chúc mừng – ngươi đã nổi tiếng khắp đế quốc rồi đấy.”

Hắn dừng lại một nhịp, rồi buông thêm câu cuối cùng – như nhát dao cuối cùng cắm sâu nhất:
“Nhớ cảm ơn ta.”

Từ sau lưng hắn, đôi cánh bóng tối bung ra. Trong tiếng xé gió, Razeal bay lên, rời khỏi đấu trường, không ngoảnh lại.

Cơ thể hắn mệt mỏi, gần kiệt sức. Nhưng hắn không còn thời gian để phí vào mấy trò trẻ con.
Chiếm lấy nàng? Vô nghĩa. Gia tộc Grave sẽ phản kháng, đế quốc sẽ dậy sóng, và hắn chẳng được gì.
Những thứ không mang lại lợi ích – hắn không cần.

Sự từ chối ấy – lạnh lẽo, tuyệt đối – phủ xuống đấu trường như một cơn bão.

Arabella đứng lặng. Lần đầu tiên, nàng không cười nổi.
Trời ạ… hắn thật sự làm thế sao?
Thắng cược, rồi từ chối “phần thưởng” – không phải với lòng cao thượng, mà bằng khinh bỉ tuyệt đối. Không phải là từ chối… mà là hủy diệt.

“Đúng là kẻ tàn nhẫn,” nàng thầm nghĩ. “Và cô gái ấy… thật đáng thương.”

Maria đứng chết lặng, nhìn vào khoảng không nơi Razeal biến mất. Môi nàng run rẩy, gò má đỏ bừng vì nhục nhã.

Rồi những tiếng xì xào bắt đầu. Tiếng cười. Tiếng nhạo báng.
Ánh mắt khán giả tràn ngập khinh miệt, thích thú, tò mò.
Một trò giải trí hoàn hảo.

Maria run lên.
“Hắn…” nàng nghẹn giọng, răng nghiến chặt. “Ta… ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi. Không bao giờ…”

Nhưng lời chưa dứt, nước mắt đã tuôn. Nóng, mặn, cay.
Toàn thân nàng run rẩy, rồi đổ gục.

“Maria!”

Mẹ nàng lao tới, ôm lấy con, ánh mắt hoảng hốt, đầy sợ hãi và tức giận.
Không nói thêm lời nào, bà biến mất khỏi đấu trường, mang theo đứa con bất tỉnh trong vòng tay.

Dẫu Maria có kiêu ngạo đến đâu, nàng cũng chỉ là một cô gái mười sáu tuổi.
Bị sỉ nhục trước hàng ngàn người, bị chà đạp danh dự, bị chính người mình sợ nhất hủy hoại… đó là nỗi đau không ai chịu nổi.

Còn Razeal – hắn rời đi như thể chẳng có gì xảy ra.

Ở trung tâm đấu trường, giữa những ánh mắt nặng nề, Merisa đứng yên. Khuôn mặt nàng vô cảm, nhưng khí áp quanh người khiến cả khu vực nghẹt thở.

Cuối cùng, nàng cất lời – giọng bình thản, lạnh đến mức khiến người ta rùng mình:
“Nova. Ta muốn biết kẻ nào đã dám chạm vào thân thể Raze trước mắt ta. Truy ra bằng dấu vết kim loại Foreverine. Hạn cho ngươi: một ngày.”

“Rõ, thưa Mẹ.” Nova đáp ngắn, giọng lạnh lùng. Trong lòng cô, cơn giận âm ỉ. Tốt. Hắn đã từ chối. Nếu không, ta đã nghĩ đến cách nghiền nát con nhỏ tóc xanh đó rồi. Sự chiếm hữu trong cô dâng tràn, độc địa như nọc rắn. Không ai được chạm vào hắn. Ngoài ta.

Merisa khẽ nheo mắt, giọng chìm xuống thành lời đe dọa:
“Còn ta… sẽ đích thân xem ai đã thuê Tộc Hồn đến ám sát con trai ta.”

Từng chữ nặng như lưỡi dao ngập máu.

Nova gật đầu, biến mất trong làn sương đen.
Marcella tiến lên, đứng sau lưng Merisa, im lặng như cái bóng.

Merisa sắp rời đi, thì dừng lại, quay đầu về phía Celestia.
“À, Công chúa…”

Celestia, đang trầm tư nhìn chỗ Maria vừa biến mất, khẽ quay lại.
“Gì thế?”

“Ta hài lòng,” Merisa nói nhẹ, “vì người đã giữ lời, che chở cho Razeal. Sự trung thành đó… đáng khen.”

Rồi nụ cười mảnh hiện lên nơi khóe môi nàng, lạnh lẽo:
“Vậy ta có một lời khuyên. Hãy nhắc mẹ người rằng – Hoàng thành có vẻ… cũ rồi. Có lẽ nên xây lại. Vì…” Ánh nhìn nàng sắc bén như gươm, “thật tiếc nếu… một ngày nào đó, nó sụp.”

Celestia im lặng. Ánh sáng bạch kim lóe trong mắt nàng – nhưng chỉ khẽ gật đầu:
“…Ta sẽ chuyển lời.”

Merisa không nói thêm. Nụ cười biến mất, nàng quay đi, cùng Marcella rời khỏi đấu trường.

Không khí lặng đi.
Kẻ đáng lẽ phải chết hôm nay – người bị kết án tử – lại rời khỏi đấu trường, vẫn sống.
Không chỉ sống, mà còn thắng.

Và tệ hơn… hắn rời đi sau khi tuyên thệ bằng Lời Thánh Hứa.
Nghĩa là – hắn vô tội.

Một tội nhân lớn nhất đế quốc… nay bước ra giữa ánh sáng.
Một vết nhơ mà không ai có thể xóa.

Với gia tộc hắn, hắn là nỗi ô nhục bị ruồng bỏ.
Với Giáo hội Luminus, hắn là kẻ đã vấy máu Thánh Nữ.
Với nhà Dragonwevrs, hắn là nỗi sỉ nhục.
Với Faereliths, hắn là bàn tay đã làm tổn thương Sylva.

Còn với toàn đế quốc – hắn là bằng chứng sống rằng:
Luật pháp, giáo hội, quý tộc và cả ngai vàng… đều bất lực trước một con người duy nhất.

Razeal – kẻ đáng ra phải chết – đã bước đi giữa ánh sáng.
Mang theo nỗi nhục của toàn đế quốc trong từng bước chân.